Хозяйка

Иногда Женя повиновалась, иногда продолжала свои шалости. Лишь когда Катерина Матвеевна принималась разливать готовое варенье и закатывать банки, всякие поползновения строжайшим образом запрещались. Священнодействие требовало сосредоточения. Если «цыц» ещё как-то можно было воспринять как игривое кокетство, то серьёзный взгляд и твёрдое «Жень, пусти» означали, что лучше и впрямь сейчас не лезть.

Каждую ночь Катерина Матвеевна открывала дверь спальни, и Женя проскальзывала туда. Лишь сдавленные, приглушённые вздохи и звуки поцелуев слышались там, а днём всё опять было чинно-пристойно, в рамках придуманной родственной «легенды». Но влюблённую Ирину невозможно было обмануть: безошибочно распознав, кем приходится хозяйке гостья, она затеяла с Женей драку — к несчастью для себя. Это было отчаянно смело, но глупо и безрассудно с её стороны.

Выскочив на шум, Катерина Матвеевна застала ужасное зрелище в саду: Женя профессионально уложила на лопатки неумелую и горячую Ирину, у которой из носа уже текла струйка крови.

— Маш, не бойся, — сказала Женя прибежавшей из малинника дочке. — Иди, всё хорошо. Мы с тётей Ирой шутим. Иди, кушай малину, малыш. Всё нормально, не пугайся.

— Иди, иди, — зашептала Катерина Матвеевна, спроваживая девочку подальше, к ягодным кустам. — Смотри, какая там малина созрела! Вон, видишь, какие ягодки? Так в рот и просятся.

Когда Маша скрылась в высоких кустах, Катерина Матвеевна, неузнаваемая в своей гипсовой бледности, хрипловато и глухо, но очень отчётливо и жёстко проговорила:

— Ира, уходите отсюда. Немедленно. То, что вы тут устроили, просто непростительно и неприемлемо. Учинили драку, напугали ребёнка... Я этого не потерплю.

Её рука величественно и повелительно указывала в сторону калитки.

— Скажи мне только одно, Катя: ты — её женщина? — сверкая глазами и вытирая окровавленный нос, спросила Ирина.

— Господи, да какое твоё дело?! — выдохнула Катерина Матвеевна. — Какое ты имеешь право требовать от меня отчёта? Уходи сейчас же!

Она сунула Ирине в руку бумажный носовой платок и ещё раз указала на выход. Она не сомневалась, что Женя сделала со своей стороны всё, чтоб неопытная соперница вышла из поединка почти невредимой. Парой выверенных ударов она могла бы переломать девушке кости, но отпустила глупышку подобру-поздорову.

Катерину Матвеевну трясло. Нет, не от вида расквашенного до крови носа Ирины; крови она не боялась, но её вдруг обожгло леденящее осознание силы, которой владела Женя — профессиональной, обузданной, отточенной тренировками. Всегда весёлая, остроумная и дружелюбно-спокойная, она никогда прежде не обнаруживала, каким смертельным оружием в совершенстве владеет.

— Ты же... могла её покалечить, — сдавленно вырвалось из груди Катерины Матвеевны.

— Тш-ш, — прошептала Женя, поглаживая её побледневшие щёки. — Не бойся, моя хорошая девочка. Всё хорошо. Ну-ну...

В объятиях её сильных рук Катерина Матвеевна, хозяйка этого дома и сада, ослабела, и впрямь чувствуя себя, как беспомощная девчонка. Она не смогла воспротивиться поцелую, которым губы Жени крепко прильнули к её рту.

— Всё, Катюш. Всё, моя родная. Никто и не собирался калечить эту юную дурочку. Я же не зверь какой-то!.. Ей и этого хватило, чтоб усвоить урок.

Обмякшая, слабая, Катерина Матвеевна всё ещё дрожала. А Женя, поглаживая её по лопатке, улыбалась ей в самые губы:

— Катюш, ты мне только одно скажи: ты — моя женщина?

— Твоя, — только и смогла выдохнуть Катерина Матвеевна.

Уверенный, крепкий поцелуй утвердил её в этом звании. Даже если она и хотела бы, то всё равно не сумела бы вырваться из этих сильных рук, обнимавших её.

— Ну, тогда пойдём, малины покушаем, — ласково сказала Женя.

И они присоединились к Маше, которая угощалась в колючих зарослях. Улучив миг, когда девочка отвернулась, Женя протянула губами ягодку Катерине Матвеевне, и они беззвучно поцеловались. Вдруг Маша взвизгнула: в её маленькое ведёрко, куда она собирала малину, попал светло-коричневый паук размером с рублёвую монету.

— Я боюсь пауков, — в плаксивом ужасе пропищала она.

Катерина Матвеевна невозмутимо протянула палец в ведёрко, позволила пауку забраться на него и пересадила его на малиновый лист.

— Ах ты, глупый паучишка, — проговорила она с ласковой укоризной. — Ну куда же ты залез? Маш, это обычный садовый паучок, они не кусаются. Думаю, он испугался больше тебя, когда упал в ведёрко.

Маша смотрела на процесс спасения паука и с ужасом, и с долей уважения.

— Ой, тётя Катя... Паука — в руки?! Брр, — передёрнулась она. — Я бы так не смогла...

— Тётя Катя у нас — редкий образец милосердия и пауколюбия, — пошутила Женя.

Катерина Матвеевна только улыбнулась. Она сама любила пауков немногим больше Маши, но сейчас она была в каком-то странном, взбудораженном состоянии. Не исключено, что она и раскалённый утюг взяла бы голой рукой, ничего при этом не почувствовав.