Хозяйка

Татьяна Викторовна вскочила на ноги, прислушиваясь. Экран связи? С кем? Откуда? Ведь Э не подавал сигнала, а это значит, что…

— Я бываю, где вздумается, — сообщил голос, и в темноте проявилось белое лицо и очерченные черным губы, которые в данную минуту улыбались, приоткрывая сильно выступающие клыки, — гуляю сам по себе. Ваш Управляющий Разум не в силах помешать моему появлению здесь. Хотя, зачем он будет мешать нашей маленькой беседе — я не собираюсь причинять вам вред, Лу-Танни!

— Вы знаете мое имя? — изумилась Татьяна и потерла виски.

Э накрыл ее волной информации — приближающий из космоса объект идентификации не поддается, физическими и ментальными метриками не обладает, поддерживает визуальную форму млекопитающего животного семейства лошадиных отряда непарнокопытных с планеты Земля. Вектор направления установлен — Лазарет на перекрестке миров сектора Див. Тип связи, используемый вторым объектом Э не известен, источник сигнала слишком далек для установления координат местонахождения, данные о наличии информации о существе, вышедшем на связь, запрошены у Управляющих Разумов других Лазаретов и Глокса.

Незнакомец на «экране» насмешливо жмурился, словно читал ее мысли. Татьяна подозрительно посмотрела на него.

— Раз вы знаете мое имя, — с вызовом сказала она, — быть может, будете так любезны, чтобы сообщить свое?

— Поиграем! — широко улыбнулся гость. — Закройте глаза, Танни, а потом резко откройте и взгляните на меня. Слово, которое выловит первым ваше сознание в собственном потоке, и будем считать моим именем.

Татьяна нерешительно покосилась на значительно приблизившегося «скакуна». Э уже заволновался: взвыла короткая сирена; на мгновение изображение звезд и пустоты сдвинулось — это активировалось защитное поле станции.

— Он пройдет щит! — констатировал незнакомец. — И скоро будет здесь. У нас мало времени, Танни. Как раз на одну игру!

Колеблясь, она опустила взгляд на Бима. Приближающуюся космическую лошадь он словно не видел, а вот за пришельцем из экрана следил — перестав скалить клыки и рычать, но все еще настороженно.

— Играем? — вкрадчиво поинтересовался гость.

Татьяна кивнула и зажмурилась из всех сил. Перед глазами так и стояло это лицо — ослепительно белое на фоне клубящейся черноты. Густые снежные бакенбарды обрамляли его контур, круглые уши, отороченные черным, были чуть сдвинуты назад, словно прижаты, под коротким носом улыбались толстые, черные губы, три вертикальных полосы на лбу, при ближайшем рассмотрении состояли из перетекающих друг в друга пятен. Лазоревые, невыносимо яркие глаза, густо обведенные чернотой, смотрели прямо в душу.

Оно пришло из ниоткуда. Вот только что было лицо — не человеческое, не звериное, но едва ли не самое странное из всех, что ей довелось увидеть с того момента, как она покинула Землю. И вдруг вместо него явилось слово — короткое и яркое. Имя? Нет. Ассоциация. Снежный барс…

— Ирбис! — воскликнула Татьяна и открыла глаза.

Гость довольно сощурился.

— Подходит, Лу-Танни! А теперь слушайте внимательно. Не прикасайтесь к вашему гостю, когда он попадет на станцию, но не пугайтесь, если он потянется к вам. Будьте неподвижны и не делайте резких движений. Если вы хорошенько сосредоточитесь, то поймете, чего он хочет от вас.

Полукруг экрана начал истаивать, клубясь по краям.

— Кто вы? — воскликнула Татьяна. — Почему вы помогаете мне?

Лазоревые глаза моргнули, прежде чем исчезнуть.

— Кто-то нуждается в помощи! — донесся затихающий голос, и обзорная стена вновь стала прозрачной.

Космический скакун миновал защитное поле, даже не вызвав помех, и, сменив аллюр на шаг, подходил к станции.

Татьяна подхватила Бима под передние лапы и буквально вышвырнула в коридор, приказав Э запечатать двери. Конечно, она понимала, что для сияющего пришельца, только что с легкостью прошедшего сверхмощный энергетический барьер, стены не станут препятствием. Но они были таковым для пса, в смирном поведении которого у нее были очень большие сомнения.