Хозяйка долины мёртвых

…Тяжело дыша, всё ещё разгорячённая битвой, Лиз опустилась на траву у потухшего костра. Рука у неё болела от удара железного клюва. Хуже пришлось Анджеле. Её рубашка была разорвана в нескольких местах; на ней уже начинали проступать ярко-алые пятна крови…

– Что это? Откуда она взялась? – едва отдышавшись, спросил Саймон. Он был единственным, кто не пострадал во время этой неожиданной схватки

Анджела молча указала рукой на Чёрный замок.

Всем почему-то казалось, что птица появилась оттуда. Как только погас костёр, и стало совсем темно, она неслышно опустилась рядом с лагерем и напала на спящих. Саймон подошёл и осмотрел убитое чудовище. Птица была огромная; размах её крыльев превышал человеческий рост…

…Раны Анджелы оказались просто царапинами. Огромные когти птицы только слегка разорвали кожу, но не вошли слишком глубоко.

– Что будем делать? – спросила она. – До рассвета ещё далеко…

– Предлагаю всем лечь спать, – сказал Саймон. – На сегодня приключений достаточно. Держу пари, в эту ночь больше ничего не случится.

– Но, думаю, нам всё же стоит выставить дозор, – сказала Анджела, которая была не слишком высокого мнения об умственных способностях своего друга. – Саймон, ты будешь первым. Через два часа ты ляжешь спать, и тебя тогда тебя сменит Элизабет. Ты согласна, Лиз?

– Хорошо…

Элизабет не возражала. Спать не хотелось, но ночь ещё не прошла, и она снова легла у потухшего костра…

III

Элизабет проснулась, когда рассвет только начинался. Было холодно. Серые рваные облака летели по мрачному небу; Анджела спала, натянув на себя одеяло. Чуть поодаль, на земле, спал Саймон; его лицо было спокойно и безмятежно. Привычка к опасности притупила в нём чувство страха.

Саймон не разбудил её. Было ясно, что он проспал.

Элизабет вздохнула и окинула взглядом равнину. Сегодня пейзаж казался ещё более тоскливым и безрадостным, чем накануне. Трава была мокрая; наверное, ночью выпала роса.

Лиз встала и сделала несколько шагов. Она понимала, что ей уже не уснуть. Останки чудовища серой бесформенной массой лежали на земле. Значит, это всё-таки был не сон… Элизабет подошла ближе.

Теперь, при свете дня, она могла ясно его разглядеть. Она никогда не видела такую огромную птицу; серые перья торчали в разные стороны. Глаза, ещё вчера горевшие хищным кровавым огнём, были закрыты.

Лиз присела на корточки и наклонилась над убитой птицей. Перья были в крови; на боку у птицы зияла глубокая рана, оставленная мечом Анджелы. Она поймала себя на том, что ей снова хочется крови. Проклятье Тарка давало о себе знать…

– Лиз, что ты делаешь? – услышала она голос своей подруги.

Анджела проснулась и стояла у неё за спиной. Не смотря на ночное приключение, её лицо было свежим и бодрым.

– Я только хотела получше рассмотреть её, – ответила Лиз. – И вот, – посмотри, что я нашла.

Она указала на скрюченные когтистую лапу. Её охватывало тонкое золотое кольцо, украшенное непонятными знаками.

– Интересно, – сказала Анджела. – Похоже, что у этой злобной твари есть хозяин. Вот уж не думала… Давай его сюда.

Ловко орудуя мечом, Анджела сняла кольцо и вытерла его о подол рубашки.

Вдвоём они принялись разглядывать его, поворачивая в разные стороны. Кольцо было исписано такими же знаками и изнутри.

– Кажется, я это где-то видела, – сказала Элизабет, задумчиво глядя на надпись.

– И что там написано?

– Понятия не имею… Почему ты не спросишь, где я видела такие знаки?

– И где же? – нетерпеливо спросила Анджела.

– В храме в Долине Теней.

Казалось, лёгкий ветерок пронёсся над их головами, когда она говорила эти слова. Редкие листья кустарника зашевелились, ветви качнулись, как руки, которые тянулись к ней, и Лиз стало не по себе, – как будто кто-то невидимый был здесь и подслушал их разговор.

– Что с тобой? – спросила Анджела. – Ты так побледнела.

– Нет, ничего. Просто мне показалось…

– Что?

– Показалось, что кто-то был здесь и слушал нас.

– Да что ты! Успокойся, трусишка. Кроме тебя, меня и Саймона, здесь нет ни единой живой души.

Лиз окинула взглядом равнину. Здесь не было ни домов, ни деревьев, – ни единого уголка, где можно было спрятаться.

– Пожалуй, ты права. Мне только показалось, – сказала она, стараясь успокоить себя.

Саймон проснулся и заворочался на своей подстилке.

– Думаю, пора завтракать, – сказала Анджела. – Пойди принеси хвороста, а я разожгу огонь…

Она развязала узел, в котором хранился запас еды, и принялась готовить завтрак. Огонь долго не разгорался: трава была сырая, и от костра валил чёрный дым…

IV

За завтраком они принялись строить планы на новый день. Саймон хотел отправиться в Чёрный замок прямо сейчас, но Анджела отговорила его. Она считала, что идти нужно в темноте, под покровом ночи.

– И вот ещё что… – сказала она. – Думаю, будет лучше, если первым пойдёт кто-нибудь один.

– Почему? – удивился Саймон. – Отправиться туда одному… Это же почти самоубийство!

– Вовсе нет. Если мы явимся туда втроём, хозяйка заподозрит неладное… она решит, что мы пришли не с добром. Нас трое, у нас есть оружие. Со стороны это выглядит так, как будто мы собираемся напасть, понимаешь?