Хозяйка драконьего замка

Я была внутри. В нос проник тяжелый запах земли, от холода подрагивали плечи. Левая рука висела плетью и кровила. Под тонкой подошвой туфель бугрилась земля. Вот только ходы на этот раз шли иначе, прямо на глазах распадаясь на шесть или даже семь ответвлений, а стоило пройти в одно из них, оставшиеся схлопывались, словно их никогда и не было. Правило левой руки больше не действовало.

Мне бы нить Ариадны не помешала. Но из ценного у меня была только голова на плечах.

Поэтому я просто шла. Сначала наугад, после выбирая самые крупные ходы, а затем, наконец, додумалась закрыть глаза и шагнуть в ход почти наощупь.

Как там умные люди говорили? Ложки нет.

Вот и ходов тоже нет. Я иду по небесной глади, которая принадлежит Арахне, а та модифицирует пространство, как угодно, лишь бы ей не досаждали неугодные. Всякие дракониры, которые лезут к ее малышам-паучатам.

Я не знаю, как долго длится путь.

От долгой ходьбы начали гудеть ноги, мелкая дрожь переутомления сковала спину, в глазах и без того надежно закрытых, потемнело.

На этот раз Арахна была ко мне неблагосклонна. Просто водила меня кругами, как слепого котенка, лишенного нюха.

Так дело не пойдет.

Осторожно вытянув руку в сторону и не найдя земляных стен, я окончательно поняла свою правоту. Пещер не было с самого начала.

Я остановилась. Не было смысла идти дальше. Арахна видела и слышала меня с самого начала. Мне столько нужно было сказать, но слова вылетели из памяти в один миг. Беспокойство охватило сердце. Хотелось кричать и визжать, лишь бы разбить давящую тишину, но я молчала.

В памяти всплывали слова старой молитвы, которую читала мне мать перед сном. Украдкой, конечно. Как удивительно, что я ее помню…

Пространство накрыл невидимый, неощутимый гул. Вибрация поднималась незримым туманом от стоп и взбиралась все выше, цепляясь холодным пощипыванием за кожу. Гул распадался на слоги:

— За-мол-чи… За-мол-чи…

Набат бился в голове смертельной музыкой. Тишина больше не была безмолвной: она крутилась, шипела, пела и плела смертельное заклятье. Словно в попытке защититься, я вытянула руку вперед, и к собственному шоку коснулась чего-то вроде короткой шерстки, и та, словно в ответ, легонько обняла мои пальцы. Меня затрясло.

Арахна… была здесь. Прямо передо мной.

Откуда-то я точно знала, что нельзя открывать глаза. Сердце забралось куда-то в голову и колотилось, как маленький колокол, отдаваясь колючей дрожью в виски. В пальцы рук. В колени.

У меня был только один шанс. Я не могла оплошать. Опустила руку и сжала пальцы в кулак, возвращая решимость. Это не первое высокопоставленное лицо, с которым общаюсь. И даст бог, не последнее.

— Венец на голову Леяшь, надел богини верный страж, — произнесла тихо. — Ее судьбу Арахна плел на императорский престол.

Под закрытыми веками полыхнула белизной света картинка. Тихий город, монетки, раскидываемые веями с испуганными лицами, хмурые лица драконов, взирающих на меня снизу вверх… Или нет, не на меня. На того, кто стоит рядом. Как во сне, я повернула голову. Рядом стоял Милош. Безупречность манер, надменный взгляд, гордыня, пропитавшая его насквозь, подобно тому, как сироп пропитывает торт. В далеком зеркале отражалось мое белое, погасшее лицо, а на моей голове красовалось черное зубчатое уродство. По виду из чугуна, по которому не одно столетие посудомойка плачет кровавыми слезами.

— Нет, — сказала спокойно. — Так не будет.

Рокот усилился, потряхивая тело. Арахна был недоволен моим ответом.

В голове один за другим, словно в ускоренной перемотке шли кадры моих отчаянных побед из прошлого мира. Тех, где я побеждала с оговоркой, не всегда чистоплотно, на грани законно ради увеличения прибылей. Наверное, Арахна хотела меня упрекнуть и подчеркнуть выгоду от показанного будущего.

Ну-ну.

— Я рациональна, но не продажна, — сказала спокойно. — Я никогда не переступала черту предательства, и сейчас не собираюсь.

Под веками вспышкой зажглось новое будущее.

Огромная зала, в распахнутые окна которой рвется ветер. Я склонилась над темным, заляпанном кровью телом, в котором с некоторым трудом угадывался Милош, поскольку кинжал, изрезанный рунами и черными завитками резьбы, несколько раз попал в лицо. Кинжал, кстати, был у меня в руке. А после кто-то забрал его из ослабевших пальцев.

— Я выброшу его, Ваше Величество, там, где никто никогда не найдет. А к церемонии весеннего цветения мы поженимся снова.

Перевела взгляд на стоящего рядом Дареша. Усталый, поблекший. Я ощущала его кем-то вроде собрата по больничной палате. Мы оба потеряли Истинных, и боль нас роднила. После того, как я вытащила из него черную магию, с Дарешем стало можно жить. Хотя как жить. Сосуществовать.

Перевела взгляд обратно на мертвого Милоша и мысленно прошла путь, который привел меня к убийству. И содрогнулась. Даже не знаю, что нужно со мной проделать, чтобы психика не нашла лучшего выхода, чем убийство.

Если я все верно поняла, Арахна предлагает мне вариант будущего помягче.

Нужно быть осторожнее.

— Нет.

Просто нет. Без объяснений.