Лысый и плотно сбитый караванщик - иначе говоря, хозяин наемной артели погонщиков - выделялся громоподобным смехом и прискорбной привычкой хлопать собутыльников по спине. Видно, по этой причине места на табуретах по обе стороны от него оставались пустыми, подумалось Аракаси, грудь которого уже вся была в синяках: из-за "дружеских" хлопков соседа он все время ударялся о край стола. Конечно, для выуживания сведений можно было с самого начала выбрать и не столь разудалого собеседника, но другие караванщики предпочитали собираться за столом каждый со своей артелью, а ему был нужен тот, кто держался обособленно. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы втереться в доверие к крепко спаянной группе и отделить от компании кого-то одного. Терпения у него хватало. Порой приходилось месяцами вживаться в общество нужных ему людей, чтобы добыть полезные для Мары крупицы знаний. Однако здесь, в позабытой богами северной таверне, куда посетители чаще всего захаживают не поодиночке, а сплоченными компаниями - артелями, кто-нибудь из них, чего доброго, запомнит незнакомца, расспрашивавшего о таких вещах, какие местному погонщику уже полагалось бы знать.
- Брр!..- шумно фыркнул караванщик. Не знаю, за каким дьяволом люди такую мочу лакают. - Он приподнял бутыль похожей на окорок рукой, с подозрением щурясь на ее содержимое. - Что на нюх, что на вкус - отрава, да и только! Запросто может язык отсохнуть. - Он завершил свою обличительную речь, сделав еще один огромный глоток.
Предчувствуя очередной приятельский шлепок, Аракаси едва успел упереться ладонями в столешницу. Удар пришелся между лопатками; стол зашатался, задребезжала дешевая глиняная посуда.
- Эй! - закричал из-за стойки хозяин таверны. - Нечего здесь буянить!
Караванщик рыгнул.
- Бестолочь, - сообщил он доверительным шепотом, с трудом ворочая языком. - Кабы нам вздумалось тут побузить, мы бы столами стенки разнесли так, чтобы этой вонючей крыше и держаться было не на чем! И то невелика была бы потеря. За паутиной потолка не видно, а в циновках клопов больше, чем соломы!
Поглядев на тяжелое бревно, служившее опорой для стола, Аракаси согласился, что оно вполне сгодится для тарана.
- Да уж, бревно что надо. Таким, поди, и ворота Города Магов разнести не штука, - проворчал он, подведя разговор к нужной теме.
- Ха! - Ражий здоровяк с размаху опустил бутыль на стол, так что доски затрещали. - Дурень тот будет, кто попытается. Слыхал про мальчишку, который спрятался в фургоне в прошлом месяце? Ну так вот, скажу я тебе, слуги этих самых магов перерыли все товары и, заметь, парнишку не нашли. Ну, значит, катится телега через арки ворот по ту сторону моста, и тут из одной арки вылетает вниз этакий столб из света и утыкается аккурат в тот тюк с шерстью, где малец затаился. Никто и ахнуть не успел, как вся шерсть, что в тюке была, выгорела начисто! - Караванщик захохотал и грохнул кулаком по столу, из-за чего подпрыгнула посуда. - Семь чертей!.. Ну так вот. Кругом бегают слуги магов, грозят, вопят что-то насчет смерти и разрушения. Ну а паренек взвыл так громко, что в Дустари было слышно: это уж мы потом узнали. А тогда он как выскочил из фургона да как пустился наутек обратно к лесу, словно ему задницу подпалили! Забился в угольный сарай, там его и нашли; и вот хочешь верь, хочешь не верь, а только никаких следов на нем не было, ну ровным счетом никаких, вот только кричал он несколько дней не переставая. - Рассказчик поднес палец к виску и многозначительно подмигнул: - Они ему мозги набекрень свернули, смекаешь? Люди думают, с ним огненные демоны расправились или что-то вроде того.
Пока Аракаси осмысливал услышанное, караванщик снова отхлебнул из бутыли. Вытерев губы волосатой рукой, он внимательно пригляделся к Мастеру и угрожающе понизил голос:
- А насчет того, чтобы через ворота на остров вломиться, так ты эти шуточки брось. С Ассамблеей шутки плохи. Накличешь беду - и все останемся без работы. А мне, например, вовсе не хочется умереть рабом.
- Да ведь у того мальца, про которого ты рассказывал, никто свободу не отнимал, - заметил Аракаси.
- Как знать, - мрачно возразил разговорившийся собутыльник и сделал еще глоток. - Как знать. Ночью он из-за кошмаров спать не может, а днем бродит повсюду совсем смурной, как будто и не живой вовсе. Так и не оклемался до сих пор. - От страха здоровяк заговорил совсем тихо: - Толкуют, будто у магов есть способы узнать, что на уме у тех, кто пытается попасть на остров. Тот постреленок просто из озорства туда сунулся, вот они и оставили его в живых. Но уж если кто задумал как-то им навредить - это я сколько раз слыхал, - тот быстренько окажется на дне озера. - Перейдя на шепот, он продолжил: - Дно озера покрыто трупами. Там, внизу, слишком холодно, чтобы они раздулись и всплыли на поверхность. Поэтому покойники так и остаются внизу, на дне. - Подкрепив кивком свое утверждение, караванщик закончил обыденным тоном: - Маги не хотят, чтобы им мешали.