Хозяйка Леса

Стая четвертый день неслась на север. Припасов, захваченных с постоялого двора в Кетроси, пока было достаточно, и стая летела через лес, пользуясь имеющейся возможность не заезжать в селения. Время от времени Занила тонким нюхом высшего оборотня ловила близкий аромат человеческого жилья: самих людей, скотины в их хлевах, печного дыма из труб их домов... И другие запахи, которым она при всем желании не могла подобрать определения, но они неизменно одним своим присутствием вызывали перед ее глазами картинку запорошенных снегом деревянных домов, рассыпавшихся по обоим берегам неширокой речушки, через которую перекинут горбатый мистик, и ровных прямоугольников огородов, тянущихся по склонам пологого холма к близкому лесу... Занила была рада, что им не надо заезжать в деревни. Конечно, рано или поздно захваченные из города припасы закончатся, и им придется свернуть к человеческому жилью, чтобы пополнить их, но хорошо, что это случиться не сегодня и даже еще не завтра. Может быть, к тому времени, когда такой день наступит, Занила сумеет увидеть обычную деревню и обычных людей, а не тех, что приходили к ней из ее воспоминаний... Еще бы ей самой удалось поверить в это! Впрочем, если бы удалось, Занила ближайшим же вечером приказала оборотням повернуть в сторону деревни, а не устраивать вновь стоянку посреди заснеженного леса, где всей доступной им роскошью были еловые лапы, нарубленные и брошенные на снег вместо постели, да тепло жарко пылающего костра.

Оборотни словно чуяли, что их Хозяйку что-то гонит прочь от человеческого жилья. А может быть, и сами не горели особым желанием лишний раз встречаться с людьми. Поэтому ночь за ночью останавливались на привал посреди леса, расседлывали коней, разводили костер, готовили нехитрый ужин, распределяли дежурства... Только Кай'я Лэ Занила и оружейник Веремир оказались избавленными от них и потому получали возможность, не беспокоемые никем, просто устраиваться на ночевку возле жарко пылающего огня. Каждый раз, поднимая глаза, Занила видела сквозь взлетающие в низкое черное небо метущиеся тучи искр устремленные на себя глаза человека. Она каждый раз ждала, что он что-нибудь скажет ей, но оружейник Веремир молчал. Словно в уснувшем на зиму заснеженном лесу только костер, разделявший их, имел право вести свой разговор. А потом вокруг огня устраивались оборотни, и наваждение пропадало, словно ровное сияние силы, исходившее от них, окутывала Хозяйку уютным теплым облаком. Занила засыпала и была бесконечно счастлива, что ночь за ночью не видит снов, - мыслей ей хватало и днем.

А потом наступало утро, и стая вновь неслась вперед. Уже четвертый день. Оружейник Веремир подсказывал им, помогая держаться нужного направления. Хотя, конечно, река Ледера и сама по себе была достаточным ориентиром. Занила знала, что если повернуть голову вправо, то сквозь стволы деревьев можно увидеть ярко-освещенное солнцем свободное пространство за ними. Это и была река, сейчас, посреди зимы, надежно замерзшая. Пару дней назад, послушавшись предложения Байда, оборотни попытались скакать по ней. Но, очевидно, Ледера была далеко не спокойной речкой, потому что лед на ней намерз не ровно, а отдельными глыбами и даже небольшими торосами. Так что, промучившись с полчаса, оборотни выбрались обратно на берег: сломать ноги своей лошади никому не хотелось. Так что теперь они вновь скакали по лесу, лишь время от времени посматривая вправо, отыскивая взглядом между деревьев русло замерзшей реки и убеждаясь, что дорога пока не думает сворачивать в сторону от нее, а идет именно туда, куда им и нужно. Вот только бы еще знать, сколько времени будет длиться их путь. Занила попробовала спросить об этом человека, но оказалось, что на этот раз оружейник Веремир ничем не мог помочь им: он, так же, как и оборотни, никогда раньше не бывал на севере Равена, там, где в лесах пряталось от людей Черное озеро. Занилу, если честно, совсем не расстроил этот ответ: дорога послушно бежит вперед, река мелькает между деревьев... А лес, зима и бешеная скачка - это вообще, похоже, то, что ей просто не может надоесть! Особенно когда впереди ждет цель.