Хозяйка Леса

Дрова были немного сырыми и основательно промерзшими, и огонь в очаге разгорался неохотно, но в кузнице все же понемногу становилось теплее, да и света теперь было вполне достаточно. Занила пододвинула к очагу высокий трехногий табурет и, усевшись на него, извлекла из кармана плаща пергамент. Какое-то время она просто смотрела на туго скрученный свиток, словно не решаясь развернуть его, чувствуя, как ее руки начинают слегка дрожать. Она не знала, что написано в нем. В храме она прочитала лишь первый абзац, а там было еще так много! И Занила, кажется, боялась, что то, что ей откроется, может оказаться еще хуже того, что ей уже удалось узнать. Хотя, может ли быть что-то хуже? Занила развернула пергамент и, придерживая его за края, принялась читать. Пробежав глазами самые первые, уже знакомые ей строчки, Кай'я Лэ остановилась на фразе, которая теперь, казалось, была навсегда словно выжжена в ее мыслях.

"...Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва."

Занила глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и принялась дальше разбирать причудливую вязь древних слов.

"И я расскажу тебе, как это произошло. Я не собираюсь ничему учить тебя и ни от чего предостерегать. Все уже свершилось, и исправить это невозможно. Но есть в этом мире вещи, память о которых просто не должна быть утеряна. И, если ты читаешь эти строки, значит, отныне ты будешь ее хранителем.

К тому времени, когда произошли события, с которых начнется мой рассказ, Великая Война, как называли ее мы (или Война без начала, как говорили о ней наши враги - оборотни) шла уже много веков. И конец ей тоже не был виден. Успех попеременно был то на нашей стороне, то на стороне противников. Мы устраивали сражения, нападали и защищались, захватывали земли, теряли их или отбивали назад, выигрывали и терпели поражения. Неизменным было лишь одно - мы гибли. В каждом бою, каждой схватке, каков бы ни был ее итог, кто-то из нас все равно не возвращался с поля боя. Разумеется, наши враги тоже несли потери и иногда даже более значительные, чем с нашей стороны, но мы уже давно разучились радоваться этому. Ибо даже смерть десятка врагов не способна была искупить для нас гибель одного из нашего рода!

Решение не было принято в один день. Оно зрело несколько лет в наших умах и сердцах, пока однажды наш Совет не решился озвучить его вслух. Мы хотели закончить войну! Наверное, мы бы даже согласились заключить мир. Но надежда на то, что наш противник согласится с нами, была слишком незначительной, чтобы ее просто стоило рассматривать всерьез. Эти звери, что смели считать себя равными нам, слишком любили убивать, чтобы по доброй воле согласились лишить себя такой возможности! А значит, у нас по-прежнему оставался лишь один шанс закончить эту войну - выиграть ее. Изменилось лишь то, что теперь мы, кажется, были готовы пойти на вещи, на которые никогда не решились бы раньше. Тогда мы еще не могли даже предположить, что в этом и кроется главная ошибка. Самая страшная наша ошибка...

Наиболее старые и мудрые из магов разработали план, как ослабить наших противников. Мы уже давно знали, что их главное оружие в борьбе против нас - Сила Леса. Нет, они, конечно, были прекрасными воинами и в человеческом обличье, когда дрались с оружием в руках, и когда оборачивались в огромных стремительных зверей со смертоносными когтями и клыками. Но лишь те сражения, когда их Хозяин был среди них и когда, откликаясь на его зов, к ним на помощь приходила Сила Леса - эта древняя магия, имевшая, казалось, собственный разум и лишь их одних признававшая своими детьми, только эти сражения заканчивались для нас полной катастрофой. Наша собственная магия была полностью бессильна перед Силой Леса, мы просто ничего не могли противопоставить ей! Нас спасало лишь то, что среди нас сильных магов было много, а их Хозяин не мог одновременно присутствовать в нескольких местах. Только организовывая несколько нападений в одно и то же время, нам еще удавалось не проиграть эту войну!

Так длилось десятилетиями и веками, пока наши ученые не смогли выяснить источник, из которого оборотни черпали свою силу, и не придумали, как лишить их ее. Сам источник, то есть древний Лес, был нам, разумеется, неподвластен. О том, чтобы уничтожить его, не могло идти и речи. Но мы нашли способ, как помешать Хозяину оборотней призывать Силу Леса!