Хозяйка леса

Анастасия Васильевна преобразилась. Теперь она торопилась в библиотеку, как на праздник. А по вечерам тихонько напевала в своей комнате. Стрешнев приглашал ее в театр, в кино, на прогулки. В их взглядах было много общего. Часто она читала ему вслух. Он мог часами слушать ее, смотреть на ее лицо. Он относился к ней тепло, ласково-дружески, не позволяя себе ничего такого, что могло оскорбить ее чувства. Они виделись каждый день, и с каждой встречей их привязанность друг к другу росла и крепла.

Но однажды Стрешнев перестал появляться в библиотеке. Анастасия Васильевна ждала его каждый день, задерживалась на работе, подолгу стояла у окна, смотрела на улицу — не идет ли… потом бежала в. Дом культуры. В танцевальном зале мелькали голубые петлицы его товарищей. Где же он? Уехал? Но почему не попрощался?

Прошло две недели. Она не переставала думать о нем и ждать.

Как-то под вечер в библиотеку пришел сержант с письмом от Стрешнева. Волнуясь, она стала читать: «Дорогая Ася! Я был болен, лежал в госпитале. Сейчас почти здоров, но врач не разрешает выходить. Подберите мне, пожалуйста, книги по вашему вкусу, прошу вас. Часто вспоминаю вас и скучаю. До свиданья, Асенька. С нетерпением жду того дня, когда увижу вас. Ваш Виктор».

Сержант аккуратно завернул книги в газету и ушел, а она продолжала смотреть на абонемент Стрешнева, пытаясь вспомнить, где находится Коммунистическая улица.

Он жил на окраине, за вокзалом, на широкой немощеной улице с деревянным обелиском — памятником коммунарам, расстрелянным белогвардейцами в годы гражданской войны.

Анастасия Васильевна прошла мимо «его» дома, смотревшего на улицу двумя окнами с цветущей геранью на подоконниках. Она постояла перед калиткой, несмело повернула скобу и, чувствуя непонятную слабость в ногах, вошла во двор. Пожилая женщина полола огородную грядку.

— Скажите, пожалуйста, лейтенант Стрешнев здесь живет?

— Здеся. А что?

Грубое, бесцеремонное разглядывание тяготило ее.

— Он мне нужен.

Женщина зло усмехнулась:

— Нынешние девки вовсе без стыда и совести!

Анастасия Васильевна вспыхнула, хотела ответить дерзостью, но женщина повернулась к ней спиной и занялась своим делом.

«Уйду» — решила Анастасия Васильевна, чувствуя, как ее лицо обжигает краска стыда. Она сделала шаг к калитке и остановилась, потом стремительно взбежала по шатким ступенькам крылечка, не оглядываясь на хозяйку дома.

В горнице никого не было. Она растерянно искала глазами дверь в другую комнату.

— Кто там? — услышала она знакомый голос и тотчас же увидела дверь, наполовину закрытую портьерой.

Стрешнев лежал на постели.

— Вы?! — взволнованно проговорил он. Глаза его засветились изумленной радостью.

…Стоя на коленях у его кровати, она плакала, прижимаясь лицом к его руке, а он гладил ее по голове и говорил ласковые, нежные слова.

Она подняла на нею счастливые заплаканные глаза.

— Виктор, я так счастлива, так счастлива… Всю жизнь вместе. Если война нас разлучит, я буду ждать тебя. Всегда буду с тобой. Всю жизнь вместе. Какое счастье!

Она обняла его и смотрела в его лицо восторженными, сияющими глазами.

Беспокойные тени прошли по лицу Стрешнева.

— Ася, девочка моя хорошая, любимая. Скажи, ты мне веришь?..

— Конечно!

— Тогда послушай, что я тебе скажу, — с некоторым усилием проговорил Стрешнев.

— Говори. Я люблю тебя слушать.

Она прижалась щекой к его плечу.

— Ася, я женат.

Анастасия Васильевна отшатнулась.

— Я все объясню тебе, Асенька.

— Молчите… Не надо… Прощайте!

— Не уходи, Ася!

Анастасия Васильевна не оглянулась.

Нет, больше она не будет встречаться с ним! Все кончено!

Но через неделю Стрешнев снова пришел в библиотеку, попросил ее посидеть с ним в парке хотя бы полчаса, и она уступила.

В парке было свежо и шумно. На танцевальной площадке духовой оркестр играл вальс, на скамейках отдыхали выздоравливающие раненые из госпиталя. Стрешнев и Анастасия Васильевна нашли в глухом углу парка свободную скамейку. Оба долго молчали.

— Асенька, я должен рассказать тебе все. — Стрешнев провел рукой по прямым светлым волосам, вздохнул. — Моя женитьба была ошибкой, — продолжал Стрешнев, украдкой наблюдая за выражением ее строгого лица. — Я знаю, ты скажешь, что так обычно говорят все мужчины женщине, которая им нравится. — Он помедлил, ожидая возражений, но Анастасия Васильевна молчала. — Но верь мне, я тебе говорю правду. Женился я не по любви, а по глупости. Был у меня начальник, который почему-то меня терпеть не мог. На зло ему я отбил у него жену. Рассказывать, как это вышло — длинная история, да и суть не в ней. Конечно, потом я понял, что поступил легкомысленно, связав свою судьбу с женщиной, которую не любил. Но я старался никогда не показать это жене, и мы жили сравнительно дружно. До встречи с тобой я не знал, что способен полюбить… Не наказывай меня, Асенька. Кончится воина, я помогу жене устроиться на работу и приеду к тебе, где бы ты ни жила. Я люблю тебя, Ася.

Некоторое время Анастасия Васильевна боролась со своим чувством. Она не хотела становиться на пути незнакомой женщины, его жены.