Хозяйка Медной Горы. Часть I. Чужаки

― Тебе не кажется странным, что человек, которого все полагали твоим соперником и чуть ли не врагом, спешит предупредить тебя о моем коварстве, а та, которую все считают твоим лучшим другом, решила развлечься за твой счет и даже вкусняшку захватила?

― Все верно. Сразу видно, кто из них действительно меня знает. ― Хрум.

― Эй, это мои колечки! Они, между прочим, по счету!

― Это плата за билет в первый ряд.

― Зачем пришел? ― мягко прервала дружескую перепалку Малиника.

― С днем рождения! ― Ямакава вынул из кармана и протянул Вязиницыной невзрачный цилиндрический контейнер сантиметров пятнадцать в длину и шесть в диаметре. Та аккуратно приняла подарок, взяв за противоположную сторону. Повернула этикеткой вверх.

― Камелия синенсис?

― Генетический консервант чая? ― рука Деборы застыла в пакете. ― Ты же вроде говорил, что в умеренном климате чай не растет.

― То есть его даже заварить нельзя? ― недоуменно нахмурилась Зухра.

* * *

Наземная база, 2550-07-10 21:27

Но Вернон видел, что угадал с подарком. Сквозь всегдашнюю броню доброжелательной вежливости, подточенную усталостью, проступил интерес к непростой задаче: сконструировать чайный куст, который сможет расти на склонах базы. Генно-инженерный паззл, от которого не зависят чьи-то жизни и благополучие.

Теплое, искреннее «спасибо».

Вернон позволил себе раствориться в этом мгновении. Короткое, светлое, сиюминутное счастье. «К тому же, вряд ли повторная экспедиция привезет чайные листья».

― Семь… ― Кевин, похоже, был потрясен настолько, что даже забыл о присутствии других людей вокруг. ― Как после этого можно вот так запросто приходить и дарить подарки?

― Это что-то меняет? ― Вернон с коротким боем отобрал у Деборы пакет и направился к выходу.

* * *

Наземная база, 2550-07-10 24:10

В комнате было темно. Ни единый лучик не пробивался сквозь полностью затемненные стекла, ни единый диод не светился раздражающей звездочкой на случайной панели. В комнате было тихо. Ни шороха вентиляции, ни случайной капли в душе. Джамиль перевернулся на другой бок. Потом на спину. «Это просто нелепо!»

Резко сел. Вцепился руками в волосы. Сегодняшний день, вроде бы обычный и ничем не примечательный, не шел из головы.

Санни кромсала обшивку Ковчега уверенно, но вовсе не так виртуозно, как Седзима. Расти терпеливо ждал, когда она закончит, а Джамиль пытался задушить свое странное беспокойство от того, что собирал данные о пещере, выжимая из стандартных датчиков на катере все возможное. Он бы очень хотел, чтобы на этой машине стоял полный комплект исследовательского оборудования, но навесить к щитам и манипуляторам еще и его не получалось никак. «И в итоге стало только хуже».

Развед-миссия научила его доверять своей интуиции, а она просто кричала, что с пещерами что-то сильно не так. «Что?!»

Откинулся на спину. Уставился в невидимый потолок. Из вейва на Нью-Цереру он привез навык реагировать на опасность незамедлительно. Выдернуть недостаточно расторопного товарища с траектории приближающегося астероида. Ударить по кнопке аварийной герметизации. Пока другие спорят, врубить маршевые двигатели, выводя корабль из опасной зоны. Он привык иметь дело с сиюминутными и относительно легко устранимыми угрозами, когда счет шел на секунды, максимум ― на часы. Но сейчас это только мешало. Проблема обвала Винегрета была слишком глобальной и неотвратимой, и это било по нервам вейвера, словно кувалдой.

Надо взять себя в руки.

«Так что же не так с данными?» Дело не в том, что их мало, а в том, что они… странные. Во-первых, огромная радиация в пещере никак не вязалась с лишь слегка повышенными показателями на поверхности. Во-вторых, хотя приборы не показывали ни гравитационных, ни даже магнитных аномалий, многие участки скалы подозрительно хорошо рассеивали сигнал радаров, а некоторые, похоже, даже переизлучали его, с задержкой и на другой частоте. «В-третьих, данных, черт возьми, мало!» Но это не его забота, так ведь? Вокруг хватает людей, которые занимаются обрушением этих пещер. «А что, если будет, как с поисками Ковчега?!»

Вейвер в Джамиле кричал от необходимости что-то предпринять. Доктор геофизики Ал-Каласади знал, что именно. Но это означало снова вернуться в прошлую жизнь. В ту жизнь, где настоящий Джамиль никому не нужен.

Номер первый знал выход.

Джамиль выдохнул, одновременно поворачиваясь набок и натягивая на ухо стандартное одеяло. «Надо сказать Веру».

* * *

Наземная база, 2550-07-11 08:00

― Привет! У меня к тебе дело, ― Вязиницына подхватила Расти под локоть и вместо традиционного уже общества коллег-спасателей и Джамиля потащила его за другой стол в самом дальнем углу. Там уже сидел Ямакава, удивленно вскинувший брови при появлении внезапной компании, с которой ему предстояло разделить завтрак. Через секунду к ним подсели Ван Уик и, неожиданно для всех, Джамиль.

― Я же говорил обсудить с биологами сбор образцов, ― обвинительным тоном обратился он к Шмидту.