Хозяйка огня (СИ)

Принц не снял маску, так как воздух был несвеж и токсичен. Повернув на первом перекрёстке за угол здания, он пошёл по тротуару вдоль проспекта, огибал поваленные контейнеры, разбитый или перевёрнутый транспорт, смотрел на вывески заведений, искал среди них забегаловку. Прохожие не попадались, нижние уровни уже давно стали непригодны для жизни. Сейчас мало кто рискнул бы выйти на открытый воздух. Системы очистки не справлялись и люди умирали, поскольку не могли вырваться из этого ядовитого облака. Планета оказалась на грани экологической катастрофы. Кто мог, переселялся в соседние миры, но у большинства не было средств, чтобы нанять челнок для долгосрочного перелёта. Арон плохо знал об этом, поэтому несколько удивился, увидев собственными глазами то, что происходит на этой планете, да в целом в секторе.

Интенсивное движение аэроранспорта на высоких уровнях поддерживало вихревые потоки. Они свободно гуляли по проспектам приподземного уровня и поднимали в воздух мелкий мусор. В основном измельчённые обломки, побывавших в жерновах магистральной мельницы средних уровней. Они осыпались вниз, блестя в тусклом освещении рекламных щитов и моноэкранов, и, почти никогда не касаясь поверхности, подымались опять с восходящими потоками. Именно поэтому все носили маски, чтобы защитить лёгкие или жабры от губительной пыли из стекла, крошек бетона, пластика и прочего городского атрибута, не говоря уже о ядовитом облаке, нависшем где-то между тридцать восьмым и сорок шестым уровнях. Крупные обломки всё же достигали поверхности. Сейчас они заполняли углы и трещины в покрытии старых проезжих частей, а также застревали в сливной канализации или просто катались по улице как «перекати поле».

Вид города удручал Арона. Он поскорее хотел уйти с улиц и, наконец, заметил вывеску питейного заведения под названием «три четверти» с характерным знаком дроби. Спустившись по лесенке, принц попал в плохо освещённый широкий подвал с длинной барной стойкой, упиравшейся сразу в подсобку. За дюжиной столиков сидела разношёрстная братия, лишь некоторые обратили внимание на вошедшего, да и то, только краем глаза. И хоть вид принца был чудаковатым, он почти не выделялся, так как остальные выглядели ещё страннее по меркам имперцев.

За стойкой находился крупный бармен и хорошо, что не варианец. Его ухоженная тёмно-коричневая кожа, со спины покрытая мехом, бросала блики, тем самым переводя взгляд с крупных обращённых назад рогов, на жёлтые глаза и массивные челюсти. Но вид бармена не отталкивал, а, напротив. Он носил белую рубашку и в тон к меху коричневую безрукавку, застёгнутую на три чёрные пуговки. Галстуком ему служила собственная козлиная бородка, так напоминавшая о происхождении его вида. В руках, не избавившихся в ходе эволюции от ороговевших тыльных сторон ладоней, так и просящихся назвать копытами, он держал пивную кружку, простым вафельным полотенцем стараясь избавить её от мыльных разводов, искоса поглядывая на новичка.

Арон не заставил бармена долго ждать, сел у стойки, заказал выпивку. Справа от него находился человекообразный ящер в жёлтой робе, тихо посапывающий над стеклянной пинтой красного пойла. Его зелёная чешуя играла на свету, когда хозяин совершал очередной редкий вздох. Так принц просидел больше часа, поглощал выпивку, прислушиваясь к разговорам местной фауны. В пабе было довольно тихо, негромкая музыка лишь слегка приглушала речи пьяной братии. Наконец, бармен заскучал и включил экран, висящий над стойкой.

В новостях в очередной раз обсуждали визит на планету императора с наследным принцем, посвящённый сложившийся экологической обстановке. Вновь говорили о мероприятиях по ликвидации последствий от взрыва на биохимическом комплексе и мерах предосторожности для населения в западной части города. Пропустив ещё парочку новостей, принц рассчитался за выпивку и уже собрался уходить, как вдруг услышал об инциденте, произошедшем в районе рынков.

- Вот даёт! - послышался голос пьяницы за дальним столиком в широкой шляпе, съехавшей набекрень.

- Да. Не ожидал от варианской самки подобной прыти, - сказал на общем диалекте, проснувшийся ящер. - Говорят, она ушла от них в коллекторы. Сумасшедшая.

- Вот дурёха... Никто в здравом уме не сунется туда, да ещё в такое время. Там и без аварии хватало от чего загнуться впервые же часы, - завершил мысль ящера бармен.

Услышав зацепку, Арон тут же покинул подвал и, выйдя на улицу, вызвал Норала. Старый слуга обрадовался принцу и с превеликим удовольствием спросил:

- Ваше высочество?!

- Да, Норал. Это снова я. Собирай команду, надеюсь, ты уже договорился с полицией. Направляйтесь к западным коллекторам и как можно быстрее. Обязательно возьми универсальную сыворотку, лично. Жду вас на месте.

В коллекторах