Хозяйка Талеи

В отличие от старейшины-колдуна, Селеста провела оставшееся время в зале, пытаясь сколь можно точнее запомнить переплетения сложнейшего рисунка на полу и не стесняясь задавать вопросы. Она примерно догадывалась, что задумал ректор, восхищалась его гением и ужасалась ему. Отвечали ей не слишком охотно — мастера не могли отвлечься от подготовки к сложнейшему ритуалу, а их коллеги помладше не обладали нужными знаниями и в теме не разбирались. Кроме того, студенты и преподаватели постепенно начали догадываться, кто именно посетил обреченную обитель знаний под ручку с преподавателем-вампиром и достаточно свободно общается с главой Академии, отрывая того от важных дел. Как следствие, от девушки-подростка в простом белом платье люди старались держаться подальше. Зато рядом чертиком из забавной северной поделки возник Латам, с невозмутимой физиономией занявший место за спиной своей госпожи. Вот уж кто выглядел в роскошных интерьерах чрезвычайно органично, правда, в светлые пятна возле окон старался не вступать.

Маги, группа за группой, покидали комплекс. Бросали лаборатории и библиотеки, оставляли гнить дорогие ингредиенты, умертвили перед уходом зверей и подвергшихся мутациям смертных. Наконец на огромном участке земли, ограниченном продолжавшей сопротивляться молитвам жрецов оградой, осталось не более полутора десятков живых. Ректор, два его ближайших помощника, старых и решивших разделить судьбу наставника, деканы факультетов и несколько избранных студентов, помогавших по мелочам. Здесь же стояли двое мертвых, или, правильнее сказать, немертвых.

Люди подходили к ректору поодиночке, говорили несколько слов, принимали его напутственное благословение и, не скрывая слез, шли к подземному ходу. Селеста понимала их, она сама чувствовала себя неловко. Старик казался ей вечным. Со смертью Тайрана закончится целая эпоха. Она ничего ему не сказала на прощание, только кивнула издалека, да он, похоже, нежностей и не ждал — старея, волки теряют зубы, но не характер. Хастина — того пришлось дожидаться. Для него Тайран стал учителем из числа тех, что встречаются раз в жизни, да и то если очень повезет, поэтому вампир долго не мог попрощаться. И когда уходил, постоянно оглядывался.

То, что задержка обойдется им дорого, они осознали очень скоро. Сначала сверху донеслось ощущение взломанной защиты — будто дерево треснуло, — и на плечи навалился тяжелый гнет светлой магии. Даже ослабленный толстым слоем земли и камня, он ненадолго ослепил восставших, заставив их остановиться. Впрочем, почти сразу паралич прошел. Взлом укрывавших Академию заклинаний дорого обошелся жрецам, и они не желали напрягать и без того подорванные силы. Глядя на застывших вампиров и тоже почувствовав успех нападавших, люди остановились следом. Они не слышали приглушенного рева прорвавшейся толпы и звона бьющихся дорогих стекол, но обострившееся от горя чутье подсказало им: все. Свершилось. Дома больше нет.

И когда орды опьяневших от вседозволенности оборванцев ворвались под своды величественных залов, когда усталые священники праздновали победу, начиная прикидывать, как еще больше ослабить конкурентов, когда гонцы ринулись в королевский дворец с вестями о казавшемся невозможном событии, тогда-то маги нанесли ответный удар. Не содрогнулись стены, не пронесся по темным коридорам потусторонний жуткий вой. Просто последняя группа смертных и немертвых, бежавшая из оскверняемой цитадели магов, ощутила каким-то шестым чувством: началось. Словно ледяным ветром повеяло в затылок. И только потом накатила, догнала беглецов волна магии.

— Они начали слишком рано, — озабоченно прошептал Хастин. — Если я правильно рассчитал, мы не успеем выйти из зоны действия проклятия.

— Видимо, жрецы быстрее разрушили барьер, чем мы предполагали, — также тихо ответила Селеста. Затем громким голосом добавила для всех: — Поторопитесь, господа. У нас осталось мало времени.

Пришедшие в себя маги перешли с быстрого шага на легкий бег, но скорость движения возросла незначительно. Тугая пружина ритуала за спинами раскручивалась все сильнее, загустевший воздух наполнился предчувствием напряжения. По стенам поползли тени, непроницаемые даже для зрения восставших, иногда из них раздавались тихие манящие шепотки или стоны. Дыхание у людей участилось, они уже бежали изо всех сил.

— Все равно не успеем, — вновь зашептал Хастин. — Они слишком медленные.

Селеста думала о том же. Если бросить людей, то…

— Мы тоже можем не успеть. И я обещала старику вывести их. Черти круг.

— Он вряд ли поможет, — предупредил Хастин, останавливаясь.

— Знаю. Черти.

Несмотря на возражения, за дело чернокнижник принялся с явно видимым облегчением. Бросать коллег на верную смерть ему не хотелось.

Тем временем, понукаемые Латамом, маги испуганно толпились в тоннеле. Вперед их не пускал вампир, сзади давила чужеродная пугающая мощь.

— Слушайте меня. — Селеста добавила в голос толику силы, привлекая к себе внимание и усиливая эффект слов. — Волна догоняет, убежать вы не сможете. Поэтому придется какое-то время посидеть под защитой.