Хозяйка Талеи

— Да. Ни ты, ни Медея так и не смогли сообщить мне подробностей. Хотя скорость, с которой прошение о дозволении человеческих жертвоприношений пролетело сквозь чиновничьи преграды, заставляет насторожиться.

— Конда столковался с высшими иерархами Синего Анга. Исследования ведутся по их заказу.

— Ты уверен?

— Направление Невилии зашло в тупик, результатов нет, ее оттирают в сторону. Она ищет союзников и готова поделиться информацией.

Вампиресса отпила из серебряного кубка, чувствуя, как невесомые частички металла придают вину слегка островатый привкус. Царствующий монарх благоволил храму Анга, в последнее время облаченные в синие с желтым кругом на спине одежды монахи набрали слишком большой вес. Их влияние распространилось в разные сферы. За прошедшие лет десять при дворе возникло несколько новых, могущественных и наглых группировок, успешно потеснивших старую аристократию в борьбе за место возле трона. «Морской Старец» успешно подгребал под себя контроль над остальными крупными храмами государства, проповедовал ненависть к Тьме и активно вербовал сторонников в армейских кругах и гвардии. Особых неприятностей от них немертвые не ждали, несмотря на громкие лозунги и демонстративные облавы. Сложно одновременно заниматься политикой и вести борьбу с пороком.

— Зачем им бойцы?

— Неизвестно, — пожал плечами маг. — Невилия что-то знает, но говорить согласна только при личной встрече. Зато стали известны некоторые подробности исследований Конды. Если вкратце, над девушкой — лучше девственницей, но это не обязательное условие — проводится определенный ритуал, после которого она в течение шести месяцев вынашивает… плод. Во время родов носительница умирает, отдавая силы ребенку, за счет чего тот получает феноменально быстрое развитие и кое-какие магические способности. Интеллект у них не слишком хороший, но такая цель и не стоит. Новорожденное существо полностью подконтрольно человеку, осуществлявшему ритуал, так как несет в себе его кровь и считает своим отцом. По крайней мере, так утверждает старая ведьма.

Селеста уловила прозвучавший в коротком пересказе скептицизм и тут же уточнила:

— Ты сомневаешься в ее словах?

— Она набивает себе цену. Нет, конечно, какой-то результат эксперименты дали… Но эффект явно далек от желаемого.

— Чего она хочет?

— Поддержки. Если ты замолвишь слово перед Тайраном, Академия выделит часть своих ресурсов на эксперименты.

Вампиресса качнула бокалом, глядя, как маслянистое вино медленно стекает по стенкам. Ректор, скорее всего, выполнит ее просьбу…

— Какие у тебя с ними отношения? С Кондой и Невилией?

— Рабочие, — ответил Хастин. — Мы не друзья, особой враждебности тоже нет.

— Если я предложу Невилии оплачивать ее исследования, она согласится дать полный доступ к результатам? Бумаги, твое присутствие при ритуалах и все остальное? Деньги и редкие ингредиенты будем передавать через ректора, разрешение о работе с людьми пусть выбивает сама. Устроит ее такой вариант?

Маг задумался, неопределенно пожал плечами.

— Возможно. Она в очень сложном положении.

— Тогда поговори с ней. И еще — Конда не согласится продать свои наработки? Хотя бы часть.

— Абсолютно точно — нет. Пока его спонсируют жрецы, от нас он станет держаться подальше.

— Значит, подождем, пока они не рассорятся, — улыбнулась Селеста. Она со вздохом отставила в сторону бокал, прищурившись, взглянула на старого друга. Очень старого. Одного из немногих, кому она доверяла. — Забудь о Невилии. Я хотела поговорить не о ней. Ты помнишь наш разговор о неразрывности связи вампира и отрицательного полюса мирового соборного духа?

Настал черед Хастина удивляться. Эту тему они обсуждали давно, причем исключительно в качестве гипотезы. С тех пор вроде бы появились доказательства ее правильности, но окончательного подтверждения маги еще не получили.

— Да, но ты же помнишь, что…

— Конечно, — перебила его девушка. — Это только теория. Тем не менее предположим, что она верна. В таком случае получается, что клетки организма восставших подвергаются непрерывному воздействию так называемой «темной энергии», за счет чего обретают ряд уникальных способностей.

— В частности, перестают стареть.

— Именно. Теперь давай вспомним о некоторых особенностях размножения волколака Траска, который считается нашим ближайшим подобием среди нежити. Ты на нем даже некоторые эксперименты проводишь. Два способа — условно-живородящий и заражением, так?

— Верно. — Хастин по-прежнему не понимал, куда клонит собеседница.

Селеста на мгновение замерла, не решаясь продолжать. То, что она готовилась сказать сейчас, являлось не просто плодом долгих раздумий, некоторых опытов и пришедших из далекого, уже ставшего чужим прошлого воспоминаний. Фактически ее слова неизбежно изменят мир. Так странно — сидеть в кресле глубоко под землей, в тиши кабинета, слушать потрескивание дров в хитроумно обустроенном камине, пить вино из изящного бокала… И собираться с духом, чтобы произнести пару фраз, способных развернуть русло истории.