Хозяйка Талеи

Теперь смешно вспоминать, а тогда шел, и ноги подгибались. Его ведь колдунами с детства пугали и велели держаться от них подальше. Он, правда, и сам теперь нежить, но кровь сосать — дело понятное и в чем-то привычное. Комары же сосут, и никто их не боится. Питаются они так. Коровы травой, волки мясом, а вампиры кровью голод утоляют. Чернокнижники же сами, добровольно с Морваном договор подписывают, на себя и на потомков своих темную судьбу принимают. То есть мэтр Хастин ему тогда не простым слугой Тьмы казался, а кем-то матерым, настоящим концентратом зла. И ждал он судьбы наихудшей, особенно когда чародейски поднятых мертвяков увидел. Тех, что мэтру полы моют и прочую уборку делают.

В общем, сам глупостей напридумывал и сам же в них поверил. Ничего особо страшного в лаборатории не происходило, тем более в последнее время. Мэтру нынче нельзя появляться в Академии, за пределы подземелья его госпожа тоже попросила не выходить — так он решил время с толком потратить и затеял варить эликсиры. То есть не столько варить, сколько настаивать или вытяжки разные делать. И Вадора с мастером Эгардом привлек — мастер, оказывается, тоже с алхимией знаком, хоть магией и не владеет, а ученик у них у обоих на подхвате.

Вот как сейчас.

— Откройте дверь, юноша. — Хастин привык обращаться к студентам на «вы» и ломать привычки не собирался. — У нас важная гостья.

Из предупредительно распахнутой двери в комнату вошла приветливо кивнувшая Вадору госпожа Селеста. Судя по довольной улыбке, игравшей в уголках губ, настроение у нее было хорошее. На плече обманчиво-хрупкой фигурки повисла бессознательная туша крупного мужчины, мигом наполнившая относительно небольшую комнату запахами жареного лука, кислого вина и застарелого пота.

Впрочем, особой брезгливостью здесь никто не отличался.

— Я наконец-то нашла подходящего кандидата, — заявила Селеста, сбрасывая тело на пол.

Хастин немедленно отложил книгу с рецептами, убавил огонь под булькающим котлом и подошел поближе к человеку. Поводил над пленником рукой, прислушиваясь к собственным ощущениям, медленно кивнул:

— Странное чувство. Что-то есть, только непонятно что.

— Даже не подходи его энергетика и кровь под рассчитанные тобой параметры, я все равно притащила бы этого. — Госпожа остановилась возле растиравшего слизняков в кашицу Эгарда, демонстративно скривилась, глядя на результат усилий вампира. Мужчина только улыбнулся. — Мои инстинкты буквально вопят о его пригодности.

— Инстинкты? — Маг вытащил из кармана маленький флакончик и короткий шприц, ловко ввел иглу в вену. — К инстинктам надо прислушиваться. Больше никого не нашлось?

— Почему же, нашлось. — Селеста закончила рассматривать батарею пузырьков с готовыми зельями и уселась на стул. — Но я решила для первого опыта взять наименее симпатичную личность. Сомневаюсь, что мы сразу получим нужный результат.

— Ну, случаются же чудеса… — без уверенности возразил Хастин.

Вечно юная восставшая тихо рассмеялась:

— Любой священник скажет тебе, что чудеса требуют долгой и тщательной подготовки. Эгард!

— Слушаю, госпожа.

— Радуйся, твое заточение заканчивается. «Пауки» прислали предложение о встрече, ты пойдешь в качестве советника Медеи.

Мастер замер, осмысливая прозвучавшую новость. Раньше он являлся кем-то вроде одного из личных помощников Селесты и входил в ее свиту. Теперь он станет ближайшим подручным старейшины ближнего круга госпожи, причем единственным. Считать ли такой перевод повышением? Чем он вызван?

— Они прекращают охоту на нас?

— Еще нет, — ответила Селеста. — И официально никогда не прекратят. Но фактически они видят, что не смогли уничтожить общину, и готовы пойти на переговоры.

Мы добились, чего хотели.

Группа лиц, сколь бы фанатичной и могущественной она ни была, не в силах одновременно вести активную деятельность и отбиваться от карательного аппарата государства. Единственное исключение — слабость и раздробленность политического руководства страны, желающего использовать наличие врага для каких-то своих целей. Чем верхушка восставших и воспользовалась.

С наскока перебить разумную нежить спецслужбы вкупе с отрядами храмовых стражей не сумели. Точнее говоря, в Талее окончательную смерть приняли два с половиной десятка вампиров, что для любой другой общины означало бы гарантированный конец. Еще тридцать два погибли в других городах, причем три младшие общины оказались уничтожены полностью. Где-то местные чиновники слишком резво отреагировали на указы из столицы, кое-где не успели получить предупреждение или недооценили опасность. В целом успехи организаторов вышли сомнительными, в первую очередь из-за несогласованности действий. Храмовые следователи действовали отдельно, «пауки», командовавшие обычными стражниками и усиленные гвардией, — отдельно, армейцы вообще по большей части симулировали деятельность, предпочитая заниматься своими делами и надеясь увидеть позор традиционных соперников. Делиться друг с другом информацией никто не желал. Зато чужие провалы старательно выпячивались, а собственные неудачи сваливались на происки конкурентов.