Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Вдыхая сладковатый аромат горячего чая с листиком мяты, вошла внутрь и тихонько прикрыла входную дверь. Наслаждаясь красотой закатных лучей, серебрящихся в огромных окнах и шелестом бумаг на письменном столе, села в дедушкино кресло, обитое кожей, и, развернувшись к горящему камину, прикрыла глаза.

Мысли метались от фантастической встречи с беловолосым незнакомцем к аварии на заснеженной дороге и упирались в моё перемещение в новый мир. И пусть сердце ныло от тоски, разрываемое печалью и горечью из-за желания увидеть Его снова, трезвости ума я не утратила.

Интуиция с самого начала настойчиво убеждает – эти события переплетены.

Я очутилась в забытом поместье неспроста. Что-то или кто-то вытянул меня из привычного мира в этот – магический, суровый и заснеженный.

Вольно или невольно – не имеет значения.

Теперь я здесь.

В самом убыточном и непривлекательном месте Материкового государства.

Земли здесь уже очень давно покрыты снегом и льдом, лето – слишком короткое и холодное, чтобы собрать полноценный урожай. Фабрики и мануфактуры, работавшие при дедушке, закрылись, а часть даже успела превратиться в руины, заметенные громадными сугробами. Местные бегут из княжества – кто куда. А те, кто остался едва сводят концы с концами и находятся в постоянном поиске пропитания.

Сделав глоток, отставила чашечку с блюдцем на стол и поднялась.

Из окон открывался вид на прилегающие территории.

Огромный двухэтажный особняк с мансардой, балкончиками и садом был расположен в удалении от основного торгового тракта, на невысоком холме. С одной стороны простиралась заснеженная долина, убегавшая до горизонта. С другой – ограда и стены хозяйственных построек упирались в дремучий сосновый лес.

Обхватив плечи ладонями в ажурных перчатках, что непривычно щекотали нежную кожу, с тягостными мыслями закусила губу и прошлась вдоль камина.

Из головы ни на секунду не выходило обещание, данное мной простой крестьянской девушке.

Я должна помочь этим людям. Должна!

Они надеются на меня. Я не могу их подвести.

Но как остановить распространение Зимы, если мне – иномирянке не досталось ни магических способностей, ни выдающихся талантов, а здешний князь-дракон абсолютно равнодушен к судьбе собственных подданных?

Идеи толклись в голове, точно снежные облака на зимнем небе. Я

хваталась за каждую, как за спасительную соломинку, поглядывая то в жаркое пламя, то на зимние деревенские улочки, размышляя – чего в княжестве с избытком и лежит всюду даром?

Конечно же – снега и льда!

Как говорится – бери, не хочу.

Вот только кому интересно это «сырьё», если жители Эстэрии понятия не имеют о традиции пить любые напитки со льдом?

Рухнув в хозяйское кресло, долго не двигалась, обдумывая как преподнести нововведение в мир, который до этого прекрасно без него обходился. До боли в груди надоело бездействие. Взгляд скользил по старым, пожелтевшим от времени бумагам и расходным книгам на дедушкином столе. Решив, что прежде чем развивать бурную деятельность

– следует ознакомиться с документами, я склонилась над столом и в течение часа скрупулезно впитывала новые сведения.

Ничего важного или секретного в бумагах не было. Старые расписки местных жителей, накладные, учет и расходы средств на опустошенных банковских счетах. Пара долговых обязательств и один старый документ о покупке здешней пивоварни, которой уже лет двадцать как не существует.

Чихнув, отмахнулась от книжной пыли и отклонилась на спинку кресла.

Из мыслей вырвал деликатный стук в дверь.

Близилась ночь, обитатели поместья по моим предположениям должны были лечь спать, тем удивительней было увидеть на пороге кабинета Волдера в рабочем костюме.

- Мадам, прибыл доверенный князя, мсье Дорман.

Я насторожилась.

- Зачем?

- На днях вы обмолвились о желании начать перепись местного населения и составить списки нуждающихся?

- Верно.

- Так вот, в этом деле поможет только доверенный князя, назначенный градоначальником Дубора.

- Отлично, - выслушав дворецкого, кивнула, - пригласите его в кабинет.

Старик потянул ручку двери на себя, но я остановила:

- Пэн Волдер.

- Да?

С секунду помедлила, боясь отпугнуть мужчину странным вопросом:

- Как бы вы отреагировали, если бы в воду, чай или крепкий алкоголь стали добавлять кусочки льда?

Морщинистое лицо на удивление осталось спокойным.

- А зачем добавлять в воду или чай лёд?

- Допустим, это вошло в моду. И все вокруг так делают. Стали бы вы тоже следовать новой тенденции?

- Не знаю, мадам. Я об этом не задумывался. – Дворецкий опечаленно вздохнул. – Льда и снега, сами видите, у нас слишком много. Да и постоянный холод не способствует распитию ледяной воды. Нам бы – чего погорячее. И покрепче.

- А если взять соседние княжества? Там где солнце светит круглый год, воздух раскален, а вместо снежных пустошей – песчаные дюны?

Волдер потер над кустистой седой бровью большим пальцем и долго молчал.