Хозяйки тумана

Спуск в лифте занял минуту. Люк корабля, приветливо шурша, распахнулся навстречу, едва Джокер ступил на посадочную платформу. Но требовалось ещё чуть-чуть времени. Совсем немного – вскрыть защищённую кодом маленькую неприметную кабинку слева от лифта. Имперцы заботились о тайнах своего секретного института. Система самоликвидации приводилась в действие из дворца губернатора, но на случай экстренной эвакуации, если прорваться к центру города будет невозможно, в шахте внепланетного транспорта был предусмотрен дублирующий терминал активации системы.

Джокер не колебался – нельзя сомневаться в собственных решениях, иначе ничего не добьёшься в жизни. Сорвал крышку с маленького квадратного пульта, занёс руку. Терминал был примитивен до безобразия – большая механическая кнопка и табло оповещения над ней. Никаких сомнений! – он ударил всей ладонью по ребристой выпуклой поверхности. «Вы хотите активировать систему самоликвидации?» – вспыхнула ядовито-зелёная надпись. «Да!» – ещё один удар по кнопке. – «Подрыв реактора произойдёт через тридцать минут. Вы провели эвакуацию персонала?» – «Да!» – Сколько бесполезных глупых вопросов! – «Вы уверены в своём решении?» – «Да!» – Да, чёрт возьми!

Табло налилось зловещим кроваво-алым светом. «Система активирована! Начинаю отсчёт. 1800 сек. 1799 сек…» Джокер облегчённо выдохнул. Дело сделано! Не оглядываясь, пулей метнулся к поджидающему его кораблю.

В кабине пилота всё было привычным, родным. Он бросил на пол бластер, опустился в кресло, сладко потянулся. Как в старые, добрые времена! Теперь он был уверен, что задуманное получится. Неторопливо включил системы энергоснабжения и жизнеобеспечения. Герметизировал входные люки. Настроил климат-установку. Влажность – на минимум! Чтобы никакого тумана поблизости, чтобы было сухо, как в пустынях Себса!

Он взглянул на таймер. «1234 сек.» Однако время идёт! Протянул пальцы к панели управления…

«Поздно, пилот».

Он среагировал мгновенно, метнулся из кресла на пол, подхватывая бластер, разворачиваясь в прыжке.… Нет, он лишь подумал, что делает это. Тело не повиновалось.

– Сука! Как ты попала сюда? – зарычал он от ярости и отчаяния.

– Я ждала тебя. Догадалась, что ты попытаешься сбежать. Ты всегда убегаешь первым? Как крыса.

– Да! – Джокер скрипнул зубами. Мускулы лица – единственное, что ему повиновалось в собственном теле. – Думаешь, вы победили? Чёрта с два! Через несколько минут от этого города останется груда расплавленного металла!

– Что? – Снисходительное превосходство в голосе невидимой собеседницы исчезло. – Ты не посмел бы!

– Почему я кого-то должен жалеть? Меня эта грёбаная жизнь никогда не жалела!

Джокер замолчал, прислушался. Ответа не было. Он не мог повернуть парализованную шею, оглядеть кабину за спиной. И тогда пришёл страх. Чёткое и ясное понимание – таймер самоликвидации отсчитывает секунды до его смерти. «1000 сек. 999 сек…»

Первой ощутила недоброе Моджаль. Они играли в светлой прохладной рощице, тянущейся по склону длинного холма на берегу озера, когда подруга внезапно остановилась, прислушалась.

– Найгиль, что-то не так! Нас уже не двое.

Найгиль, увлечённая игрой, налетела на неё, сжала в объятиях, повалила в траву. Захохотала в ответ:

– Ты зачала от меня ребёночка? Вот это новость! Такого от нашего эксперимента я не ожидала!

Моджаль нетерпеливо тряхнула головой.

– Перестань! Лучше прислушайся.

Найгиль нехотя ослабила объятия, сосредоточилась. Выкрикнула мысленно: «Ивибиль! Ты меня слышишь?» Уверенна была, что ответа не будет, что Моджаль померещилось, и подруги не ослушались её указаний.

Но ответ пришёл:

– Найгиль? Да, я слышу тебя.

– Вы начали переход?! Почему не дождались нашего возвращения?

– Мне некогда разговаривать. Из нашей команды уцелели Люсор и я, остальные погибли. В городе катастрофа, мы пытаемся спасти детей.

– Что?! Что ты сказала?

Но Ивибиль больше не откликалась. Ошеломлённая, Найгиль повернулась к Моджаль.

– Ты слышала?

Та отрицательно покачала головой.

– Нет. Ты говорила с Ивибиль? В институте что-то случилось?

Найгиль досадливо поморщилась. Разумеется, направленная ментограмма слышна лишь тому, кому адресована.

– Случилось. И, видимо, не только в институте. Идём к ним.

– В институт?

– В город! Хотя, как мы туда попадём? Там же кондиционеры, влажность недостаточная… Ладно, ты иди в институт, разберись, что случилось. А я всё же попробую прыгнуть в город.

Определить, день или ночь снаружи, было невозможно. Укрытые за обшивкой стен и потолка лампы круглые сутки заливали камеру ровным ярким светом. Низкая кушетка, больше напоминающая подстилку для животного, унитаз и раковина умывальника в углу, ниша, в которой через равные промежутки времени появлялась миска с желтоватой, похожей на густое желе субстанцией синтетической пищи. Эшли Уайтакер утратила ощущение времени, не знала, сколько длится этот кошмар.