Хозяйки тумана

– У меня есть дела там, – Странник кивнул на ступени, уходящие вниз. – Когда будешь возвращаться, спустись. Только осторожно – ниже лестница обвалилась, я проковырял лаз в обход. Ну всё. Удачи!

– Постой! – Крис решился: – Ты ведь много раз бывал в Городе. Может быть, находил… глубокая яма, а на дне… дом из железа. Без окон, с единственной дверью.

Странник засмеялся.

– Я догадываюсь, о чём ты говоришь. «Дом из железа», – надо же придумать! Звёздный корабль, вот что это такое. На нём Древние путешествовали между мирами. – Он перестал улыбаться, вздохнул. – Звёздный корабль разбит и никогда больше не покинет наш мир.

– Разбит?! – испугался Крис. – Совсем?

– Нижняя часть уцелела, там, где они возили груз. Если тебе это интересно…

– Конечно интересно!

– Что ж, сходи посмотри, это не так далеко отсюда. Поднимайся до следующей площадки и иди левым коридором. Он обвалился, но Странники там ходили ещё до меня, пролезешь.

Он зажёг второй светильник и шагнул на уходящие круто вниз растрескавшиеся ступени. Крис постоял, глядя, как тускнеет свет в колодце. Затем присел прямо на лестнице, зажмурился. Крикнул мысленно:

– Айдалин, ты меня слышишь?

Замер, ожидая ответа. Ждать каждый раз было сладко и страшновато, – вдруг Айдалин не ответит? Она постепенно передавала ему свои знания, как и обещала. Их оказалось так много, что Крису временами становилось страшно. А ведь он узнал малую часть того, что было известно ей. Но знания знаниями, а разговаривали они так давно! Ещё внизу, в долине. И сегодняшний сон…

– Слышу, слышу! – Айдалин ворвалась в его мысли, прервав размышления. – Мы в городе?

– Ага. В каких-то подземельях. Странник рассказал мне, где искать ракетоплан.

– Отлично! Так чего мы медлим? Пошли!

– Может, лучше ты? Ты умней, опытней…

– Я так и предполагала! Ох уж эти мужчины! Так и норовят самое тяжёлое спихнуть на наши слабые женские плечи. Не выйдет! Я здесь впервые, как и ты. Знакома с городом лишь по картам, ты их теперь помнишь не хуже. Зато собственным телом умеешь управлять лучше. Покалечить руки-ноги не входит в наши планы, согласен? Значит, вперёд! Следующий раз зови, когда найдёшь корабль, не раньше. Терпеть не могу подземелья!

Легко ей говорить, – «когда найдёшь!» Крис полдекады блуждал по полуобрушившимся коридорам, пока добрался до нужного место. И даже когда дошёл, не сразу понял, что гулкая стена, перегородившая дорогу, и есть ракетоплан. Заваленный покорёженными, оплавленными конструкциями, сам такой же покорёженный, вросший в спёкшийся монолит керамопласта. Странник был прав – более-менее уцелел лишь трюм. Понадобилось двое суток, чтобы расчистить путь в нагромождениях металла и пластика, протиснуться, не рискуя быть заваленным грудой хлама. Но контейнер с белой звездой и изображением какого-то крылатого, клыкастого существа уцелел. Он оказался таким прочным, что ни ножу, ни найденным на корабле металлическим прутьям не поддавался. Только подсказка Айдалин помогла найти хитрую защёлку на его крышке.

Контейнер был огромным, всё его содержимое Крис унести в долину не смог бы и за пять спусков-подъёмов. Чего там только не было! Система лазерного наведения, направленный излучатель, ещё какие-то устройства, назначение которых не знала даже Айдалин. На счастье, главной и единственно незаменимой деталью пушки был небольшой, чернеющий мёртвыми глазками индикаторов диск, – генератор преонного потока. Он был бесполезен сейчас, лишённый энергии. Чтобы генератор заработал, требовался гипердвигатель межзвёздного корабля или нуль-реактор. Звёздных кораблей на планете давно не существовало. А последний уцелевший реактор находился далеко отсюда, в долине, на Запретных Озёрах. Пора было возвращаться.

Странник не зря предупреждал, – ведущая вниз лестница обрывалась шагах в десяти от комнаты-лагеря. Дальше боковая стена будто лопнула, выдавив из себя громадную плиту, намертво перегородившую проход. Едва заметная щель между последней уцелевшей ступенькой и плитой скорее походила на нору носача, чем на прорытый человеком лаз. Сумку с добычей и инструментом Крис оставил в лагере, но и налегке протиснуться оказалось непросто. И ещё труднее было ползти, сжимая в пальцах светильник, по извилистой, круто уходящей вниз норе.

Опора под ногами исчезла неожиданно. Крис испуганно охнул и тотчас ударился коленями об пол. Странно мягкий пол. Поднял выскользнувший из руки светильник, огляделся. Он оказался в небольшой прямоугольной комнате. Стены, потолок, пол её выстилал тот самый материал, из которого было сделано ложе Странника. Посеревший, кое-где пошедший пятнами, но не утративший свою мягкую упругость. Над головой под самым потолком зияла дыра, откуда он вывалился. По-видимому, единственный вход сюда. Комната была пустой, лишь у одной из стен её возвышалось небольшое ложе. Странник сидел на нём, ждал.

– Нашёл звёздный корабль? – спросил он, когда Крис поднялся на ноги.

– Нашёл.