Хозяйки тумана

Заметили его шагов через пять. Удивлённые, изумлённые, испуганные взгляды. Беготня и весёлая возня замерли, гомон и смех затихли. Как от брошенного в озеро камешка разбежалась невидимая волна, заставляя головы поворачиваться в его сторону. «Смотри, смотри, кто это?» – «Я его не знаю». – «Какой здоровенный!» – «На нём шерсть! Это зверь? Ой, мне страшно». – «Нет, это не шерсть, это одежда такая». – «Да кто он такой? Откуда взялся? Разве в лесу люди живут?» Виктор шёл, не глядя по сторонам, весело улыбаясь. Вернее, улыбка на лице была весёлая, но внутри всё дрожало. Лишь бы они не заметили этой неуверенности!

В центре посёлка возвышалась Ратуша – трёхэтажное здание с башенкой наверху, а главное – с широким и высоким крыльцом перед входом. Туда Виктор и направился. Поднялся по ступеням, сбросил оружие, сумку, повернулся и сел, разглядывая соплеменников. Они сбежались следом и теперь стояли внизу полукругом. Молчали настороженно, ждали. Большинство – девочки, только справа, у самой лестницы, толпились три десятка мальчишек разного возраста.

– Доброго дня, люди! – крикнул он им.

И сразу же напряжение отпустило, вернулась уверенность в том, что всё получится. Перед ним стояли дети. Даже самые старшие, его ровесники, оставались детьми. Он один здесь был взрослым. Поэтому они послушаются и пойдут за ним. Как иначе?

Стройная высокая девушка с тёмными, почти чёрными волосами, заплетёнными в толстую короткую косичку, бесцеремонно раздвинула малышню, протиснулась в первый ряд.

– Ты кто такой? Мы тебя не знаем.

Голос девушки показался Виктору знакомым, черты лица – тоже. Миг, и пришло узнавание вместе с лёгкой завистью. Это же Майка! Выросла в настоящую красавицу. Может быть и Алина… Нет, забыть!

– Меня зовут Виктор, – назвался он. – А у вас не принято здороваться?

– Ну здравствуй, – Майка смерила его взглядом.

– Мне надоело одному в лесу, и я пришёл за вами.

– Ты хотел сказать – «к нам?»

– За вами! Неужели вам нравится жить здесь, постоянно бояться хок, выполнять их приказы?

– В лесу жить нельзя. Там нет пищи и много опасных зверей, – неожиданно влез в разговор худенький белобрысый паренёк лет тринадцати. Испугался своей смелости, попятился, прячась за спины.

– Кто вам сказал такую глупость? В лесу есть еда. А с этим ни одна тварь ко мне не приблизится!

Виктор поднял лук, натянул тетиву и пустил стрелу над головами в сторону рощи. Вся толпа дружно охнула. В глазах некоторых мальчишек появился азартный огонёк

– Я охочусь, делаю одежду, построил себе дом, – продолжил Виктор. – В лесу жить можно, и главное, там свобода! Я сам себе хозяин, как и подобает человеку. А вы здесь – корм для хок. Они вас выращивают, а когда вы дадите потомство – съедают. Щёлкают, словно орехи.

Он выудил из сумки горсть собранных прошлой осенью орешков и, кинув один в рот, смачно хрустнул. Звук получился, что надо. Лица старших, видевших Переход, побледнели.

– Ты врёшь, менторы не едят людей! Мы их дети! – Невысокая девушка с длинными светлыми волосами протолкалась вперёд, стала рядом с Майкой. Округлившийся животик явственно выдавал беременность, судя по возрасту мамаши, вторую. Теперь Виктор легко узнавал старых знакомых. Это была Камилла из второй спальни.

– Да? А я думаю, тебя родила старшая, так же, как ты родишь дочь или сына этим летом. А потом ты станешь ненужной, и хока тебя проглотит, чтобы родить собственного ребёнка. Нет, я не спорю, они оставляют себе какие-то из ваших воспоминаний – для развлечения. Но вам с того какая радость? Вы в сухой песочек превращаетесь. Хоки рассказывают вам сказочки, чтобы вы оставались покорными и безмозглыми. Чтобы размножались и позволяли себя лопать. – Виктор повернулся к напряжённо слушающим мальчишкам: – Эй, парни, неужели вам нравится это? Пойдёмте лучше со мной. Вырастите такими же большими и сильными, будем жить свободными, охотиться вместе – много-много лет, не ожидая, когда придёт хока.

– Мы не можем уйти, я пробовал! – опять подал голос тот же мальчишка. – Заноза в голове будет болеть. Сильно!

– Так давай я её вытащу. Иди сюда, если не трус.

Мальчишка побледнел, задрожал. Испуганно завертел головой, ища защиты. А друзья пятились от него, выталкивали вперёд.

– Будет больно, но только один раз. А потом – свобода. Если человек – вытерпишь, если корм для хок – нет.

– Я не корм!

Паренёк взобрался на ступеньки. Виктор усадил его поудобней, достал из сумки заранее приготовленные инструменты: остро заточенный нож, пук отбеленного и высушенного мха, глиняную бутылочку с настойкой кровостопа. Толпа следила за приготовлениями, затаив дыхание. Стараясь всё делать быстро и чётко, Виктор взял нож, примерился. Чёрная точка шипа просвечивала под бледной кожей затылка, чуть ниже смешно топорщащихся коротких волосков.

– Ты убьёшь его! – испуганно воскликнула Камилла.

Виктор и ухом не повёл. Резко рассёк кожу, ухватил за кончик шипа, потянул. За свои пальцы он был уверен – крепче любого пинцета.

– Ай! – мальчишка взвизгнул, дёрнулся, но Виктор уже прижимал к ранке смоченный настойкой тампон.

– Держи, пока кровь не остановится.