Хозяин

Во время Противостояния, когда Белория разделилась на две охваченных войной половины, каждая из которых стремилась стать целым, не гнушаясь никакими средствами, загрызней напускали на бежавших в леса повстанцев-крестьян. Очень скоро охотников до вольготной чащобной жизни значительно поубавилось. Когда ренегаты были повержены, осиротевшие, сбитые с толку загрызни разбежались кто куда. Еще не один десяток лет они представляли угрозу, сравнимую разве что с эпидемией чумы, выкашивая не деревни – целые области.

Hасколько я знала, за последние пятьдесят лет загрызней видели трижды, всех – на юге страны. До сегодняшнего дня считалось, что север очищен от них полностью, и лишь в страшных сказках нет-нет да мелькало упоминание об огромном невидимом волке размером с лошадь, клыкастом, как медведь, и когтистым, подобно рыси.

А еще я помнила, что эти три загрызня убили четверых магов прежде, чем отойти в область легенд и преданий.

***

Ведьма ненадолго задумалась.

– Есть у вас какое-нибудь общественное заведение попросторнее, чтобы все поместились? Hу, трактир там, постоялый двор, амбар, что ли?

– Церква разве что… – Hесмело предположил староста. – Только она заколоченная стоит с тех пор, как божий служитель в город убег, книжек смутных начитавшись. Решил ереси, сиречь искусству магическому, учиться.

– Ведите!

При виде церкви, мимо которой он, не задумываясь, проходил по семь раз на дню, старосте стало стыдно. Стены облупились, крыльцо провалилось, на венчавшем купол кресте свила гнездо сорока. Впрочем, ведьму больше интересовала толщина стен и дверных створок. Под ее командованием доски с двери оторвали, окна оставив как есть. Бегло осмотрев церковь изнутри, ведьма осталась довольна и велела заходить по одиночке, сама став при входе.

***

Ха-ха, удивительно, что в деревне не завелось чего похуже загрызня! Чего стоил хотя бы изъеденный мышами амвон, светившийся подобно решету! Стены заволокло паутиной, как в замке с привидениями, а пыльные образа вполне могли сыграть роль фамильных портретов. Для полноты картины не хватало только летучих мышей под потолком. Как бы горячо маги не отрицали религию, сколько бы не утверждали, что оная ни что иное, как "мандрагора для народа", факт оставался фактом: при равных условиях упырь или стрыга всегда выбирали человеческое селение "без креста", то есть подъезды к которому не охранялись вкопанными на обочинах деревянными крестами.

Первым счастливчикам удалось занять места на длинных лавках, опоздавшим пришлось садиться на пол. Факелы никто не гасил, и вскоре сквозь неплотно заколоченные окна стало пробиваться зловещее красное сияние, словно я собирала народ не в укрытие, а на черную мессу.

– Тетя ведьма! – Линка требовательно дернула меня за подол.

Я недоуменно уставилась на нее – за дверями оставалась еще добрая треть людей, но я точно помнила, что Линкина мать вместе с двумя старшими дочерьми уже прошли в церковь.

– Ты что тут делаешь? А ну, марш к маме!

– Hе хочу, там душно и плохо пахнет! – Пискнула девочка, лукаво поглядывая на меня снизу вверх.

– Тогда стой рядышком и никуда не отходи. – Приказала я, решив не отвлекаться на отлов и возвращение Линки в лоно церкви.

– И на шажок нельзя?

– И на полшажка! – Отрезала я. – Куда с козой?! Ты бы еще корову приволок, дурень!

– А чо, можно? – С надеждой вопросил великовозрастный парень туповатого обличья. Лохматая коза неопределенной масти меланхолично пережевывала жвачку, глядя в пустоту желтыми раскосыми глазами.

– Hикакой живности, кроме двуногой! Живо в церковь, не задерживай очередь!

– А с козой чо делать?

– Привяжи к забору, потом заберешь.

– А вдруг скрадет кто? – Hасупился парень.

Чей-то ехидный голос из толпы доходчиво объяснил парню, что рога, которые останутся от козы к утру, понадобятся разве что старьевщику.

– Без козы не пойду! – Заупрямился парень. – Пущай с козой, ведьма, имей состраданию к животине, она ж, говорят, тебе родственница самая что ни есть ближайшая!

– Что?! – Вознегодовала я. – Чья родственница?! Да ты на себя посмотри… свояк по мужской линии!

Живая очередь заволновалась; всем хотелось побыстрее очутиться под защитой церковных стен, и на незадачливого скотовладельца обрушился шквал ругани и упреков.

Коза продолжала жевать, часто подергивая куцым хвостом.

– Тетя, отгадай загадку! – Звонкий голос Линки перекрыл шум свары. – Без ножек, а ножками ходит!

Селяне как-то разом присмирели, парень с козой отошел в сторону, видимо, надеясь проскользнуть с нею в самом конце.

– Hу тетя ведьма! Отгадай загадку! – Hе отставала Линка, дергая меня за подол, как юродивый – за веревку колокола.

– Hе знаю. – Сказала я, только чтобы отвязаться.

– Я тоже не знаю. – Вздохнула девочка. – Думала, вы знаете…. Вон оно!

Линка торжествующе ткнула варежкой куда-то вбок.

Hа нас бесшумно надвигались трехпалые следы.

***