Хозяин болота

— Та-ак, — проронил мужик. — В пустыне мы чего-то осушали. Потом ездили обводнять… Потом опять осушали… В том году обводняли… Значит, нынче осушать будем. Ну так налей, дед, грамм сотню-другую, а? Захочешь — осушим, захочешь — обводним. Мы такие ребята…

— А точнее-то знаешь? — напирал Завхоз.

— Точнее у начальника спроси. Мы люди подневольные, под хозяином ходим. Эй, Кулешов, тут старик пришел, — полуголый, ступая через спящих, подобрался к раскладушке. — Говорит, самогон есть. Купи, а?

— Чего тебе, Колесов? — сердито спросил начальник и отвернулся лицом к печке. — Ты угомонишься наконец? Ну, алкаши, завтра я вам дам! Капли у меня не получите.

— Старикан, грю, пришел, — мужик попытался сделать стойку «смирно», — про работу пытает.

— Где? — Кулешов приподнялся на локте. — Зови сюда.

Никита Иваныч, стараясь не наступать на спящих, пробрался к начальнику. Колосов терпеливо ждал, сглатывая сухим горлом.

— Если ты наниматься, старик, то работы пока нет, — сухо сказал начальник. — Погоди немного, через месяц будет. Сейчас нам только повариха нужна.

И дед Аникеев вдруг растерялся. Он узнал того самого человека, что встретил на распутье недалеко от поселка. Дорогу еще показал тракторной колонне.

— Я это… спросить хотел, — замялся дед. — Вы, значит, болото наше обводнять приехали?

— Почему обводнять? — Кулешов зевнул. — Наоборот. Осушать будем и торф добывать. Ну ты через месяц приходи — потолкуем. А может, старуху свою поварихой пришлешь?

— Я же писал… — окончательно растерялся дед Аникеев. — Зачем — торф? Зачем добывать?

— Как зачем? — вздохнул Кулешов и, улегшись, накрылся одеялом. — Электростанцию построили, а топлива не хватает… Говорят, мощность набрать не может… — И засыпая, добавил: — Энергетический кризис… А вам потом сюда электричество проведут. Заживете…

Никита Иваныч попятился и, наступив на чью-то руку, чуть не упал на тяжело дышащих людей. Однако, сохранив равновесие, он развернулся и побежал к двери.

— Эх, ну и люди же зде-есь, — тоскливо протянул Колесов. — Умирать станешь — воды не подадут.

Дед Аникеев вылетел на улицу и остановился, вытирая взмокревший лоб. Угрюмые бульдозеры, опустив лопаты на землю, краснели под восходящим солнцем. Приходя в себя, он обошел технику, оценивающе глянул на болотоходные гусеницы и вдруг, схватив кирпич, со всей силы трахнул им в зубастый радиатор крайнего трактора.

7.

Потом он долго сидел у себя на крыльце, переваривая в уме все, что произошло за последние несколько часов. Вспоминал, как шли они с Ириной от болота, как радовался он, посматривая на дочь: а ну как и впрямь сбудется старая примета? Сколько же ей может не везти? Лет пятнадцать рисует, но ни одной картины Никита Иваныч не видел, кроме этюдов. Других художников в видякинских журналах печатают, статьи про них пишут (Аникеев интересовался всем, что связано с художниками), а про дочь хоть бы словечко. Ирина-то говорит, будто в выставках участвует, да где эти выставки увидишь, если в Алейке живешь? Старик и гордился дочерью, и одновременно ощущал какую-то ущербность: выходило-то, будто Никита Иваныч, рассказывая об Ирине-художнице, немного привирал. Кто ее знает? В Алейке, конечно, знают, но как его дочь. А другие люди? Если же ты известный человек, считал дед Аникеев, то тебя везде должны знать и узнавать. Вот и он сам работал завхозом, так любого спроси — ответит. Не зря должность и в прозвище перешла.

Конец дочериному невезению должен был наступить. Ишь, как у нее хорошо журавли получились, а про Хозяина и слов нет: озноб по коже. Глядишь, так и пойдет у нее с рисованием, да еще замуж выйдет!

Хорошо ему думалось, когда шли с болота в Алейку. Тут же будто о стену ударился: ждал обводнителей — приехали осушители.

И никак не мог охватить умом, взять в толк, почему такое случилось. Ведь как на смех вышло, что он сам показал дорогу этой компании на бульдозерах, сам привел их в Алейку, посоветовав там, на распутье, ехать по его следу.

Никита Иваныч страдал. Катерина, хлопоча по хозяйству, несколько раз окликала его, звала в избу, однако он сидел мертвяком.

— Всю ночь где-то черти носили, — поругивалась старуха. — Теперь сидит как пень. Сбесился уж совсем.

— Беда, Катя, — пробубнил дед Аникеев. — Беда пришла…

Разобраться одному в этакой заварухе было не под силу. В другой бы раз он тут же побежал к Ивану Видякину, но вспомнил, что вчера только у них вышла размолвка. К кому еще пойдешь, если населения в Алейке три с половиной мужика. И все-таки, подумав, Никита Иваныч остановился на Пухове. По крайней мере, с ним ругались давно и пора мириться. Подбадривая себя, что сосед — вовсе человек не плохой (а вывертов у кого не бывает?), дед Аникеев как был в затертой болотной жижей одежде, так и подался к Пухову.