Хозяин дракона

Ватага встречает его слова радостными криками, но Малыга мрачен, как и я. Мы не готовы к рати. У нас только сотня в броне и при полном оружии, да и в той две трети – новики. В стычке с княжьей конницей разменяем двоих против одного. На смердов лучше не рассчитывать: неумелые, бездоспешные – их высекут, как в поле траву. Наша главная сила – смоки, но они пока маленькие, к тому же залегли в спячку. Осенью мы отрыли им пещерку, устлали мохом и оставили до весны. О смоках знает только ватага, новики даже не подозревают. Они молоды и восторженны – могут сболтнуть. А если подвесить на дыбу да прижечь пятки огнем – тем более.

В поход отправляется конная сотня, смерды остаются без охраны. Если их обнаружат… Думать об этом не хочется. Звенигород важнее. Там вдесятеро больше людей, а восставший город – кость в горле Володька. Зима – самое время для войны: реки стоят, лед – отменная дорога. Несколько суток – и Володько у стен. Нам надо опередить, и мы поспеваем…

Гонец не обманул: ворота Звенигорода – настежь, колокола звенят. Сотня влетает в город и замирает на площади. Та полна народу. Люди вооружены: топоры, копья, ножи, дубины… Перед толпой – коленопреклоненные бояре. Эти без оружия, у каждого на шее – веревочная петля.

– Суди их, княже! – выступает вперед мужик в кожухе. Лицо знакомое. – Они присягали Володьку!

Гадкое дело, но необходимое. Толпа ждет. Бояре смотрят снизу вверх. Лица хмурые, но страха нет. Интересно…

– Кто из них, – указываю рукой, – повинен в казнях, лихоимстве и прочих обидах? Кто утеснял люд?

– Этих нет, – бурчит предводитель восставших, и я наконец узнаю его. Старшина с Гончарной улицы.

– А где ж они?

– По стенам развесили, – поясняет старшина. – В первый же день.

От гонца я знаю: в Звенигороде бесчинствовали пришлые, свои не замешаны. Вот и славно: своих казнить тяжко.

– Снимите с них веревки!

В толпе – шум, но ропота нет. Оно и понятно: если сразу не убили… Бояре – они тоже подневольные. Не присягнули б Володьку, висели бы в петле…

Повеление выполняют незамедлительно. Бояре встают, старший подходит ближе. Лицо его в шрамах, борода седая. Кланяется.

– Возьмешь к себе, княже?

Остальные тоже сгибаются.

– Володько, если поймает, шкуру с вас сдерет! – говорю седому. – Петлей не отделаешься!

– Пусть дерет! – машет рукой седобородый. – Мочи нет терпеть! Дерьмо галицкое! Лучше на стене сохнуть!..

Остальные дружным гомоном подтверждают слова старика. Гляжу на Малыгу, тот кивает. Полтора десятка бояр – солидная добавка к войску. К тому же это не новики, к мечу приучены с детства. Сами бояре – это не все. За каждым – десяток добрых воев в броне и на конях…

– Беру! – говорю решительно. – Назначаю тебя сотником!

Старый боярин кланяется, остальные, похоже, довольны.

– Жмудом меня зовут, – говорит седой, – не сомневайся, княже, отслужим! Живот нам Володько не дарует, биться будем насмерть.

Киваю.

– Вот еще… – мнется Жмуд. – Ты не серчай, княже… У тех, кого повесили, жены с детьми остались. Чернь хотела их потоптать, но мы отбили. Уговорили суда твоего ждать. В порубе они…

Площадь затихает. Удружил, сотник! Как быть? Одно дело – казнить пришлых, к тому же виновных, но детей? Георгий советовал врагов не щадить, но я не могу приказать. Не могу – и все! Пусть даже Звенигород возропщет…

– Какая на них вина? – Я смотрю на старейшину гончаров. За ним толпа, как он скажет, так и будет. – Кроме того, что родичи?

Гончар пожимает плечами.

– Тогда достаньте их из поруба, бросьте в сани и отправьте в Галич! Дайте в дорогу корма и теплую одежу. Не то померзнут…

Удивительно, но толпа не возмущается. После восстания прошло пять дней, остыли. Жмуд – молодец, спас детей. Повеление бегут исполнять, мы шагаем в церковь. Взъерошенный и слегка испуганный поп служит благодарственный молебен, бояре целуют мне крест. Выйдя на паперть, вижу цепочку саней, заполненных женщинами и детьми. Дети жмутся к матерям, лица их испуганны. Провожаю поезд взглядом. Не знаю, как корма, но кожухи им дали…

Неожиданно история получает продолжение. По всей Галичине разносится весть: молодой князь милостив, зря головы не сечет. В Звенигород один за другим прибывают городские посадники. Слезают с коней, кланяются в ноги, преподносят дары, после чего просят взять под свою руку. К Сретенью почти все Галицкое княжество отпадает от Володька. Это, однако, мало что значит. Володько по-прежнему в Галиче, с ним – многочисленная дружина. Ее одной хватит, чтоб прихлопнуть нас, как котят. У Звенигорода крепкие стены, но мало защитников. На каждого моего дружинника у Володька – пять. Помощь не придет. Посадники, перешедшие на мою сторону, затворились в городах и ждут, чем дело кончится.

Звенигород настороже. Во все стороны высылаются конные разъезды, жители посадов перебрались в город. Стены их домов политы смолой – осталось поднести факел. Посад непременно нужно сжечь. Дни и ночи стоят морозные, нельзя позволить вражескому войску ночевать в тепле. Пусть в снегу кукуют.