Хозяин дракона

– Три года тому в библиотеке нашелся свиток на латыни. В нем рассказывалось, как приручить смока, как воспитать из него боевого змея. Свиток сохранился плохо, подробностей было мало. Однако мы решили попробовать. Послали людей к устью Дуная – только там в наших землях водятся смоки. К тому же владения империи по Дунаю более всего страдают от набегов половцев, а в свитке рассказывалось, как использовать смоков против варваров. Половцы приходят из степи конными, а кони не переносят крика змеев – разбегаются. Прирученный смок или два могли остановить конницу врага и даже рассеять ее.

Басилевс кивнул.

– Поначалу не заладилось. Не было желающих растить змея. Люди их боятся.

– У змеев зубы и когти! – усмехнулся Мануил.

– Наконец нашелся рус по имени Некрас, который вызвался добровольно. Молодой раб, образованный, смышленый, смелый. Чтоб дело шло быстрее, руса ознакомили со свитком.

– Доверили тайну рабу? – нахмурился басилевс.

– Там не было большой тайны, Великий, только упоминание. Некрас делал все сам: кормил змея, приучал его к себе, придумывал, как использовать для войны. По нашему требованию Некрас все записывал, он знает греческий, этот свиток и составлял великую ценность. Мы за него не опасались: по завершении работы раб бесследно исчез бы, а свиток – остался.

Мануил снова кивнул.

– У руса получалось, – сказал ободренный Фока. – Смок рос, оставалось обучить его летать и сражаться, однако на город напали половцы.

– Кто их вел?

– Русы!

– Русы объединились с половцами для грабежа поселений?

– Нет, Великий! Половцы явились грабить, русы пришли за Некрасом.

– Они знали о смоке?

– Нет. Мы строго хранили тайну.

– Зачем русам понадобился раб?

– Это был не простой раб, Великий, что выяснилось позже. Русы, что пришли за Некрасом, воевали под его предводительством, они хотели освободить вожака.

– Их было много?

– С десяток. Зато половцев – тысячи. В том дунайском городе у нас было мало сил. Русы потребовали Некраса для себя, а оружие, коней и золото – для половцев, пообещав, что не тронут города.

– Некраса следовало убить! – воскликнул басилевс.

– Эпарх отдал такое повеление, но рус успел сбежать. Кто-то показал ему тайный ход…

– Кто?

– Выяснить не удалось.

«Георгий, старый пьяница! – подумал логофет со злостью. – Твое счастье, что перерезал себе горло, я бы лично тебя пытал!»

– Виновные понесли наказание? – спросил Мануил.

– Данной мне властью я отстранил эпарха от должности и предал суду, – сказал Фока. – Но было поздно – русы с Некрасом ушли. Смок улетел. Позже выяснилось, что Некрас унес свиток. В суматохе этого не заметили. В своих землях Некрас раздобыл яйцо смока и вырастил змея.

– Как узнал?

– У меня есть глаза и уши во всех краях, – поклонился логофет.

– Что предпринял?

– Узнав, что Некрас поселился в Турове, повелел епископу Дионисию его убить.

– Дионисий смог?

– Пытался. Его слуга ударил Некраса ножом, но тот предусмотрительно надел кольчугу. Некрас выжил и ушел. Со смоком.

– Представляешь, что ты наделал? – рассердился Мануил. – Мало у нас врагов на Востоке и Западе, так теперь жди с Севера! Русские смоки над Константинополем!

– Ты не увидишь их, Великий! – поклонился Фока.

– Почему?

– У русов нет, как во времена Цимисхия, кагана, который сумел бы их объединить. Князья русов погрязли в усобицах и думают лишь о том, как захватить земли соседа. По сообщению Дионисия, Некрас нанялся к одному из князей для такой войны.

– Сначала он выиграет эту войну, затем другую, объединит Русь, после чего обратит взор на ромеев, как делали русы в прошлые века.

– Не обратит! – сказал Фока.

– Ты уверен?

– После того как Некрас ушел в Русь, мы узнали, кто он такой.

– Говори!

Слушая логофета, басилевс задумчиво теребил бороду.

– Плохо, что ты узнал это поздно, – сказал он, когда Фока закончил, – мы потеряли единственного человека, который знает, как приручить смока. Если этому… – Мануил помедлил, – Некрасу нет места в землях русов, он найдет его здесь. Империи нужны умные и сильные военачальники. Передай Дионисию, а тот пусть сообщит Некрасу: руса ждут в Константинополе! Дионисий может обещать ему все, вплоть до должности логофета. Не твою! – усмехнулся Мануил, заметив, как вытянулось лицо Фоки. – С дромом чужеземец не справится. А вот логофет стратиотов… Почему бы и нет? По крайней мере, у Некраса нет здесь родни – наделять землями некого.

– Дионисий может убить Некраса! – сказал Фока. – Он как сторожевой пес: если вцепится, не отпустит.

– Если он не убил Некраса сразу, вряд ли удастся вновь, – возразил басилевс. – Судя по твоим словам, Некрас не из тех людей, которые позволяют напасть на себя дважды. Его наверняка хорошо сторожат.

– Зачем он нам? – спросил логофет.