Хозяин Гнилого болота

С этими словами, которые Куковкиных заставили задуматься, прадед стал, опираясь на свою суковатую клюку, спускаться по тропинке в сторону речки Честной. Вовка и Агата пошли следом.

Вдоль речки росли густые ивовые кусты, полностью заслонявшие собой речку, и саму воду даже с высоты Маланьиной Горки было невозможно разглядеть. Но Константин Макарович уверенно зашагал по тропке через кусты и через несколько секунд вывел ребят на малюсенький песчаный пляжик — всего-то метра два шириной. Дно тоже было песчаное, волнистое, почти без камней. И никаких банок-склянок через прозрачную, как хрусталь, воду не наблюдалось. Зато были отлично видны стайки мелких рыбешек, с любопытством подплывавших почти к самому берегу.

— Вот тут у нас все, кому надо, купаются, — объявил старик. — Речка, конечно, неширокая, но посередине — глубоко, можно поплавать, если кто умеет. И загорать можно.

— Какая вода прозрачная! — восхитилась Агата, сняла босоножку и потрогала воду ногой. — И не холодная вовсе… Можно мы прямо сейчас искупаемся?

— Покамест не спеши. Успеется! Сперва я вам покажу, где тут рыбу ловить можно.

— Я эту рыбу ловить не умею и не люблю, — сказала Агата. — Вы сходите с Вовкой, а я искупаюсь.

— Ладно, так и быть, — согласился Константин Макарович.

Агата осталась на пляжике, а Вовка двинулся следом за прадедом вдоль речки, по той же тропинке, петлявшей через ивовые кусты.

Вскоре тропинка пошла немного вверх и вбок, и прадед с правнуком взобрались на небольшой обрывчик, возвышавшийся над водой, сквозь которую, хоть она и была не менее прозрачна, чем у пляжика, дно не просматривалось.

— Вот это ямка метра три глубиной, — сообщил старик. — Тут вроде бы заливчик небольшой, вода немного застаивается, и в ней много всякого корма для рыбы заводится. Иногда даже видно, как большие рыбы с поверхности всякую живность хватают.

— Удочки-то у меня нет, — заметил Вовка виновато, — мне мама не говорила, что тут в реке рыба водится. Да и вообще, если по правде, то я ловить не умею…

— Ну, это не беда! — улыбнулся дед. — Под вечер сходим порыбачим. У меня счастливая удочка есть…

Наверно, он хотел рассказать, отчего удочка счастливая, но вдруг то ли вспомнил что-то, то ли что-то его насторожило. Улыбка быстро сбежала с лица старика, и Макарыч озабоченно произнес:

— Что-то не слыхать нашей Агафьи! Вроде бы из воды не выходила, а тихо…

Вовка к речной тишине не прислушивался и насчет Агаты не беспокоился. Куда она, дылда этакая, может подеваться?! Но слова прадеда его взволновали. Кто его знает, какая тут еще нечистая сила водится?

Между тем Константин Макарыч заторопился в сторону пляжика, Вовка последовал за ним. Когда они выбрались из кустов, то ни в реке, ни на песке Агаты не увидели. И одежды тоже не было.

Впрочем, Вовка при этом особо не испугался. Мало ли, может, Агата просто куда-то за кусты ушла? Однако прадед тревожно пробормотал:

— Вот оно что! — и посмотрел на песок. — Ну, негодяй! Ну, злодей!

Там, рядом с отпечатками босоножек Агаты, отчетливо просматривалась цепочка кошачьих следов…

Глава V

ПОГОНЯ

— Это тот, Злодей? — догадался Вовка.

— Он самый, бесово отродье! — проворчал Макарыч. — Говорено же было дуре: как увидишь — сразу гони чем ни попадя, а она небось не поверила… Ну, теперь надо догонять поскорее, пока беды не стряслось!

И старик торопливо пошел по тропке в ту сторону, куда вели следы.

Впрочем, очень скоро следы исчезли, а тропка разделилась на две. Одна повела на склон холма, то есть к деревне, а другая — куда-то вдоль реки, вниз по течению.

Сначала прадед и правнук направились вверх, проскочили через ивняк и выбрались на открытое место, где начинался подъем на Маланьину Горку. Склон холма оказался пуст, на тропинке никого не было. Вовка метнулся назад, но Макарыч его остановил:

— Пошли в гору! Злодей Агашку вдоль реки поманит. На Дурную увести захочет. Эта дорожка длинная. А мы их по короткой, через горку, обойдем и перехватим!

И, почти позабыв про свою суковатую клюшку, старик быстро зашагал в гору, да так ходко, что Вовка за ним еле-еле вприпрыжку поспевал.

Довольно быстро добрались до проезжей дороги и некоторое время шли по ней в сторону мостика через Дурную. Однако метров через двести Константин Макарыч свернул налево, на какую-то совсем незаметную тропочку, и стал вновь спускаться к речке.

— Мы к тому месту идем, где Честная и Дурная сливаются, — пояснил он Вовке на ходу. — Там всяко мимо нас не пройдут. Если успеем — отвадим Злодея, а не успеем — худо будет!

— Кот ее съест? — брякнул Вовка.

— Съесть не съест, — отозвался Макарыч. — А вот на Гнилое болото заманить может…