Хозяин гор

– Ты, ценитель женской красоты, лучше по сторонам смотри внимательнее. Не ровен час, опять тебя спасать придется.

Паша открыл было рот, но Вика не дала ему высказаться. Вместо этого она сама выдала возмущенную тираду в защиту Мингира. И вот теперь, как и три года назад, ей опять было стыдно за свои слова. Однако сказанного не воротишь, и девушка угрюмо топала по горной тропке, глядя лишь себе под ноги.

Мингир шел, то и дело озираясь по сторонам, но преследователи пока что не давали о себе знать. Если бы не нервозность лучника, что передалась Виктории, она бы ни за что не заподозрила слежку. Лоис, тоже не видел опасности, о которой предупредил Мингир, и потому вскоре расслабился, перестав затравленно оглядываться на каждом шаге. Павел, все еще переживая утреннюю ссору, тащился замыкающим и по сторонам не смотрел вовсе.

Поначалу идти было не очень трудно, но вскоре тропа круто забрала вверх, и начался настоящий подъем. При каждом шаге Вика делала рывок, словно взбираясь по высоким ступеням, и быстро запыхалась. Ей приходилось останавливаться чуть ли не каждый десяток шагов, и уже очень скоро последней двигалась она. Паша, как уроженец горного края, все-таки был более привычен к подобным восхождениям, хоть и он тоже шел медленно, с трудом переводя дыхание.

– Этак мы долго ползти будем, – Лоис остановился, недовольно оглядывая спутников, и упер руки в бока. – Нас не только лазутчики, любой малый ребенок догонит.

– Да, мы никуда и не торопимся, – Мингир неожиданно вступился за своих подопечных. – Соглядатай, ежели хотел бы, дал о себе знать, пока мы беспомощные сидели на ночевке. Голыми руками брать можно было. А теперь уж коли хоронится, значит, нападать пока не собирается.

– И долго нам еще ТАК подниматься? – Вика в изнеможении оперлась на коленки, чуть наклонившись вперед. Голова кружилась от недостатка кислорода, сердце трепыхалось у самого горла, так и норовя выпрыгнуть наружу.

Лоис махнул рукой куда-то вперед и вверх. Там обманчиво близко маячил каменистый перевал:

– С такой скоростью хорошо, если к середине дня доберемся до первого перевала.

– Еще полдня подъема? – Вика страдальчески нахмурила лоб.

– Нет, ну что ты, – рыжий проводник усмехнулся. – Подъем теперь будет все время. – Видя вытянувшееся Викино лицо, он развеселился еще больше. – До тех пор, пока не перейдем на ту сторону гор. Тогда пойдем вниз, но я бы на твоем месте не сильно радовался спуску.

Лоис ушел вперед, за ним с упрямым молчанием двинулся Павел. Мингир чуть задержался, поджидая Вику. Протянул ей руку:

– Цепляйся, так полегче будет.

Девушка с сомнением покосилась на его перевязку. Сквозь белую ткань проступали кроваво-бурые пятна. Вымученно улыбнулась и покачала головой:

– Сама справлюсь, тебе нужна свобода действий, если вдруг на нас нападут.

И показательно бодро продолжила подъем. Мингир ничего не сказал, молча признавая Викину правоту, и пошел замыкающим.

К полудню они не добрались до указанной Лоисом точки. Солнце перевалило зенит, а четверо путников все еще поднимались. Рощица закончилась, и теперь они шли по самому солнцепеку. По счастью, предгорья изобиловали родниками, и нехватки питьевой воды путешественники не испытывали.

Вика чувствовала себя донельзя измотанной. Когда она принимала решение идти в горы искать волшебника, ей даже в голову не приходило, что путь окажется так непрост. Легко планировать путешествие, глядя на горы из окошка уютного дома. Да, даже со спины вьючной лошадки дорога не казалась такой сложной. Вика тяжко перевела дыхание: у нее были нехорошие подозрения, что настоящие трудности еще даже не начались.

Наконец, перевал остался позади, и перед путниками раскинулась буро-коричневая котловина, по которой, слово игрушки неведомого великана, были разбросаны огромные камни причудливой формы. Дорога петляла между этими валунами, постепенно теряясь из виду.

– Что-то я дальше тропы не вижу, – Мингир озвучил Викины сомнения, обозревая открывшуюся картину.

– Да, есть она, – Лоис небрежно отмахнулся. – Просто почва здесь текучая, следов не держит.

– Это ведь хорошо? – Павел неуверенно осматривал окружающий ландшафт, радуясь небольшой передышке. – Что следов не останется.

– Хорошо-то хорошо, да только наши попутчики не по земному следу идут, – лучник вздохнул.

– Что значит, почва текучая? – Вику насторожило подобное определение.

– Текучая, значит, что она течет, – Лоис попытался состроить умную физиономию, но видя Викино скептическое выражение лица, понурился. – Земля здесь нетвердая.

Вика осторожно попробовала ногой бурую почву. Она была мягкой, подошва сапога утонула, и девушка с усилием выдернула ногу обратно:

– Похоже на застывшую грязь, – она брезгливо скривилась.

– По грязи будем шлепать? – Мингир недовольно нахмурился. – Хофф говорил, что это безопасная тропа.

– Так и есть, – проводник неуверенно пожал плечами. – Мы тут не единожды ходили.

И первым сделал шаг в грязевую топь.