Хозяин химер

– Да, – отозвался маг, степенно сползая со своего хакни.

– Готовь Шушула, чтобы он отвлек основные силы охранника на себя. Доспехи обработаны?

– Обижаешь, командир! – откликнулся маг.– Жилеты, наколенники, налокотники – все комплекты, до последнего ремешочка! Можете смело соваться в гущу боя, а я подстрахую.

– Ну конечно, – с непередаваемым ехидством согласился Терслей.

Губы Жекона немедленно сжались тонкой полоской.

– А кто будет следить за Шушуликом? – тоном оскорбленной невинности заявил он.– Может быть, ты, командир? Или ты, дуся? Как хотите, но я умываю руки!

– Ладно, прижмешься к скале! – отмахнулся Терслей.– Справимся и сами как-нибудь. Дай тогда сразу скорняку пару усыпляющих болтов. Кулба нужно убить, а вот его хозяина лучше брать живым. Геллан, в твоем колчане стрелы с особыми наконечниками, это для кулбов. Целишься в любое место, кроме конечностей – бывает, что нечисть отгрызает себе пораненную лапу. А вот по магу-бракоделу нужно будет стрелять только усыпляющим болтом и лучше в колено.

– Я не понимаю, зачем ему сразу два болта? – тут же заскандалил Жекон, развязывая узел на тряпице и извлекая засаленный кожаный колчан.– Он же снайпер!

– Слушай, экономный ты наш! – разозлился Терслей.– Лучше пусть останется, чем не хватит! Тебе напомнить случай, когда жертва никак не засыпала, а ты под обстрелом в своих узлах рылся? Чудом выжили! Чудом! И имей в виду – если сонный состав снова не сработает, я просто кину под лезвия твоего любимца.

Протянутые Геллану болты сопровождала такая мина, словно маг выточил их из собственных костей и смазал собственной кровью.

Зарядив боевым болтом арбалет, принц сунул другую пару за собственное ухо и удостоился панического вопля.

– Ты что, дуся! – заорал маг, швыряя в сторону развороченный мешок с добром и пиная Геллана в плечо.– Убери сейчас же! Не дай бог, Шушулик нечаянно уколется!

– Я с вами с ума сойду, – тихо проворчал Терслей, подпрыгивая на месте и роняя саблю.

Посыльный появился как раз вовремя. Обиженный маг всячески демонстрировал свое отвращение к Геллану, пуча глаза и презрительно поджимая губы. Геллан в качестве мелкой мести снял с себя ужа и положил его на лавку, пресекая попытки пресмыкающегося взобраться обратно на полюбившееся место, а Терслей молча посвистывал, отвернувшись от обоих.

– Пора, – коротко сказал гном и, отойдя в сторону, загремел какими-то рычагами.

С потолка рывками спустилась узкая лестница с плоскими ступенями.

Жекон моментально преобразился.

Рывком раскрыв один из заплечных мешков, он кончиками пальцев извлек оттуда небольшой тугой сверток и быстро осыпал извивающегося ужа серым порошком.

Шушул замер и прямо на глазах начал раздуваться.

Что-то пришептывая, маг пошел вокруг него хороводом, подбрасывая щепотки разноцветных стружек и комков, пахнущих так сильно, что их запах перебил даже дубильный дым, по прежнему клубящийся над решетками.

После каждой новой порции тело ужа отчетливо деформировалось, пока не приобрело извилистую осьминожью форму с шерстистой крысиной спиной, круглыми гляделками на каждом щупальце и тонкими шипами на брюхе.

Ласково чмокнув создание в лапку, Жекон легко подхватил его на ладонь и полез по ступенькам вверх.

Спустя секунду сверху донесся вопль ужаса.

– Пошли, – удовлетворенно кивнул Терслей, подтягивая замшевые перчатки.

Перекрестившись, Геллан двинулся следом.

На поверхности люк был хитро замаскирован камнями и прошлогодним сухостоем. После нескольких часов под землей живой воздух опьянял свежестью, а неяркое ночное небо казалось чудесным, волшебно светящимся.

Они оказались точно внутри защитного контура, у самой скалы. Жекон словно испарился. Разбитая рядом палатка тряслась, изнутри слышались звуки борьбы и придушенные хрипы. Поодаль неподвижно застыла карета, пламя костра освещало стоящий на земле деревянный контейнер, удивительно похожий по форме на гроб, за исключением одной детали: вместо крышки его накрывала грубо прибитая сетка. Из контейнера доносилось свистящее дыхание, в воздухе над ним кружились тучи мух, то и дело садящихся на сетку и норовящих протиснуться внутрь. Охранник-мулат остервенело бился с зачарованным Шушулом, но удары словно огибали «осьминога», срезая лишь клочья крысиной шерсти, не причиняя при этом телу никакого вреда.

Тонкая веревка, охватывающая место привала почти идеальной окружностью, слабо моргнула алым.

– Не наступи на контур, – шепотом предупредил Терслей, поднимая саблю.– Сначала нейтрализуем охранника и убираем кулба. Хозяина зверя берем в последнюю очередь, стреляй по моей команде, как только высунется. Черт, понадобятся специальные средства, где же носит этого треклятого мага! Жекон!

Геллан взвел арбалет и на миг крепко зажмурил глаза, надеясь, что танцующие точки перед зрачками немного успокоятся.