Хозяин «Логова»

Он не обращал внимания на мясо, меня и Инваго, все внимание ящера было сосредоточено на подмененном «скакуне» и его вредном для жизни полете. Ближе к финишу препятствия усложнились, строй противников значительно поредел, так называемые догоняющие давно превратились в отстающих. И даже крылатые демоны из стражи отчаялись схватить лихого участника и его скакуна. Именно поэтому над ареной уже вывесили пылающие огнем флаги, четырежды протрубили о завершении соревнований и признали жертву Злата победителем, громогласно об этом сообщив. Но зверя такая победа даже не замедлила. Не сбавляя скорости полета, он прорвался сквозь рощу белых подвижных лезвий, преодолел пещеру ледяных игл и без сомнений нырнул в огненный фонтан, что у самого финиша пробился из-под земли.

На парк опустилась гробовая тишина, Хин зажмурился и спрятал голову под крыло, демон, что еще пять минут назад радовался за принца, в сердцах сплюнул. Только шелест листьев дал понять, что я не оглохла, просто весь дворцовый парк смолк от неверия и ужаса.

– Мой принц! – душераздирающе закричала девушка под деревом.

Крик этот был настолько жутким, что вздрогнули все, а кое-кто и проснулся.

– Мракобесье, Миллиган, что уже стряслось?! – подал голос Инваго и разлепил глаза. Забыл, что он не дома и это не его сестра страдает по потерянному мужчине. – Никаких принцев чтоб в доме не было! Еще не хватало с Оргесом IV породниться! Никаких встреч, никаких обещаний… Тора, передай, – буркнул, вновь засыпая.

– Передам. Когда вернутся.

Возможно, не пройди я сквозь супружество с Инваго и сопутствующим знакомством со Златогривым, сейчас бы тоже беспокоилась за демона. Но я помнила, как зверь из кольца защищал меня от огненных вод моря и как Хран уверял перед охотой, что вредоносный ящер в силах оживить даже бездыханных. Поэтому безмолвно ждала, отсчитывала секунды и надеялась на благоразумие Злата. Он не разочаровал.

Вначале по парку пошла дрожь, поднялась пыль, мелко закачались кусты, деревья. И, выворачивая каменные плиты ближайшего к финишу фонтана, из-под земли поднялся черный тугой бутон кожистых крыльев. Он расколол скульптуру на куски, медленно раскрылся и заревел, явив миру на высоко поднятой лапе здорового и счастливого демона с целыми рогами и в лоскутах рваной ткани, оставшейся от штанов. Живой, абсолютно невредимый принц покачивался и сиял ошеломленной улыбкой. В его правой руке пылал флаг победителя, а в левой покоился черный кристалл размером с кулак. Именно его как трофей гонщик продемонстрировал немым от удивления зрителям. Тишина, сопровождавшая этот момент, была еще более оглушающей, чем рев зверя. Закончилась она столь же быстро, как и началась. Парк накрыло нарастающим недоверчивым ропотом.

– Не может быть… Не может!

– Он жив!

– Чтоб мне всплыть! – ругнулся тот самый хитрющий демон.

– Это же… Это… Это графитовый венец силы! – заорал кто-то из участников гонки, дергая себя за волосы. Остальные всадники вторили ему руганью, а их скакуны – утробным ревом, который стал сигналом к новой волне нарастающего изумления. И даже несчастный ящер Хин высунул голову из-под крыла и подпрыгнул на месте.

Дождавшись всеобщей растерянности, Злат опустил принца на одну из плит, немного придержал, чтоб тот не шатался в ожидании бегущей через парк демоницы. Когда же рогатая возлюбленная обняла победителя и разревелась на его груди, ящер деловито вылез из пролома, отряхнулся и крадучись под шумок поспешил скрыться с места преступления. Умная бестолочь.

Он успел обогнуть два куста и одну из каменных плит, помахал мне лапой и уже почти добрался до аллеи из костей, что должна была скрыть его побег, как вдруг перед самым носом нарушителя гонок появился большерогий демон в красном. Тот самый, что основательно напугал зверя на старте, да и сейчас, судя по Златовой морде, тоже до дрожи довел. Причина опасений стала ясна, когда по велению демонической руки плиты фонтана вернулись на место, скульптура собралась воедино, черный поток вновь забил высоко и ритмично. А деревья, что служили ящеру защитой, ушли под каменный настил, расчистив площадку и обратив внимание зрителей на подмененного Хина.

Я видела, как Злат припал на брюхо и, пригибая голову, хотел обойти опасное препятствие. Справа, слева, снова справа, затем рискнул даже под него поднырнуть, но в итоге получил по гребню и, обиженно вякнув, взмыл вверх. Демон только этого и ждал. Он вытянул руку к единственному имевшемуся в парке водопаду и призвал поток, под которым меня отмывали от грязи.

– Берегись, сзади! – просипела я, от волнения не в силах крикнуть, бурлящая стихия вспенилась, рванулась вверх и накрыла зверя.