Хозяин Мрака

— Я и сам тот ещё подлец, Кацелиан. Тебе ли этого не знать? — Не раз и не два Элин спарринговал с главой клана Мурум, и последнему пришлось опробовать на себе множество оригинальных, прежде никогда не существовавших приёмов.

— Да, не могу позавидовать тем, кого ты вознамерился убить. Будешь брать что-то с наших складов?

— А есть что? — Элин хитро улыбнулся, после чего ловко вскочил на ноги. — Если меня допустят к последней секции хранилища, то пару вещиц я бы оттуда прихватил.

— Допустят. — Кацелиан, поняв, что время отдыха подошло к концу, встал, по ходу дела разминая плечи. — Мы и так тебя отправляем в одиночку, так что хотя бы снаряжением помочь обязаны. Что конкретно тебя интересует?

— Во-первых, алхимия…

Кацелиан ещё не подозревал, что сейчас его будут грабить…

Глава 10

Густые кроны прогнулись под особенно сильным порывом жаркого ветра, и в этот миг по отвесному каменистому склону пронеслась тень, заметить которую человеческий глаз был не в силах. Не потревожил незваный гость и двоих дозорных, спустя рукава несущих свой пост и всецело доверившихся комплексной сигнальной системе, обойти которую для Элина не составляло никакого труда.

Ведь на место он прибыл ещё двое суток тому назад, и не проникал на охраняемую Авалонцами территорию только потому, что сначала хотел досконально прочесать округу на предмет присутствия третьей стороны. Но вопреки его опасениям неподалёку не оказалось никого, кроме, собственно, Авалонцев, да тел анимусов Китежа, которыми уже успели полакомиться дикие звери.

И вот теперь, изучив и поправив сигнальную систему так, чтобы она игнорировала его, перерождённый занял превосходящую высоту, с которой открывался отличный вид и на гигантское озеро, и на душу камня, туша которой колоссом возвышалась над водяной гладью.

Строением тела душа напоминала черепаху: четыре неповоротливых лапы-колонны местами были покрыты костяными наростами, а массивный угловатый панцирь венчали множественные шипы, складывающиеся в уникальный для каждого элементаля узор. Голову гигантского демона украшал похожий на птичий клюв, а маленькие, — сейчас застывшие, — глаза были утоплены в черепе и защищены костяным ободом. Шея демона выделялась сильнее всего: так как голова наполовину втянулась под панцирь, на шее образовались складки кожи, уродливым нагромождением свисающие до самой земли.

При этом внешних повреждений Элин не видел, и это обстоятельство было, мягко говоря, необычным.

Элементали такой силы своей смертью никогда не умирали, а для того, чтобы всё-таки прикончить одного, великие города отправляли целые экспедиции, состоящие из десятков и сотен анимусов. Длились операции подобного толка даже не неделями — месяцами, и возвращались с них далеко не все.

И люди шли на такой риск не из какой-то прихоти, а потому, что анимус, подчинивший в себе душу элементаля, становился своего рода осадным орудием, незаменимым во многих ситуациях. Самый явный пример — Сорака Игнис, чьи способности в обычном бою ничем не отличались от способностей такого же, как она, анимуса алмазного ранга. Но вот если она задействовала душу, всё переворачивалось с ног на голову, и пламя, не встретив сопротивления, могло за минуту испепелить добрую четверть того же Китежа.

Вот только, как известно, использующий душу анимус был слишком неповоротлив и медлителен для участия в реальном бою, так что, с учётом потерь, для людей было не так много смысла гоняться за каждой попавшейся на глаза душой. Но если допустить, что Авалонцы разработали некую технику-болезнь, сумевшую подавить или вообще преодолеть врождённое сопротивление демонических зверей…

Не пройдёт и пары лет, как этот великий город поставит себе на службу нескольких анимусов, подчинивших души элементалей. Это не просто возвысит их в глазах соседей, но и позволит Авалону диктовать свою волю всему материку.

А это — уже проблема.

Параллельно с размышлениями перерождённый внимательно рассматривал лагерь, и к нынешнему моменту подтвердил очевидное: Авалонцы, судя по всему, уже давно готовились к отъезду. От большей части построек остались лишь фундаменты, а о существовании опорных точек, поддерживающих обороняющихся анимусов в непосредственной близости от себя, можно было догадаться лишь по брошенным столбам-концентраторам, да пропитавшей землю нейтральной аниме.

В то же время рядом с, по всей видимости, складами, суетилось полтора десятка обычных людей, растаскивающих пожитки экспедиции по повозкам. Последние в то же самое время приводил в порядок старик-анимус, не выделяющийся силой, но бывший, судя по всему, мастером рун. Особым образом укреплённые повозки могли очень быстро передвигаться, но чтобы кто-то брал с собой такого профессионала «в поле»…