Хозяин Острова

Хорошо ещё, что она увидела эту тварь первой, а та совсем не замечала её. У дерева впереди, словно прячась за толстый ствол, притаилось безобразное существо. Совсем близко. Легко можно было различить, и то, что это кто-то человекообразный, и то, что его кожа местами облезла, обнажая куски красно-коричневой плоти. Тварь повернулась немного. Из-за куста, где она стояла, стал виден и лысый череп, и острый принюхивающийся крючковатый нос.

Инга сделала всё, что только могла в данной ситуации — застыла как изваяние.

Ей казалось, что стоило сделать хоть малейшее движение, и это нечто услышало бы или почуяло её. Страшно было даже за гулкое биение собственного сердца и тихое дыхание.

Между тем существо тенью проворно скользнуло за другой ствол и снова ещё чуть дальше передвинулось вперёд, как будто вело охоту. Затем оно осторожно выглянуло, чтобы резко броситься на кого-то. Листва скрывала подробности. Инга же не шевелилась, и даже не вздрогнула, пока на плечо не упал тонкий лист с ближайшего дерева.

«Бежать прочь!» — тут же пронеслось в её голове, но болезненное любопытство толкнуло увидеть больше.

Её взору открылась ужасная картина. Седая женщина изо всех сил отбивалась от твари. Судя по оттенку кожи и фасону тёмной одежды это была местная жрица. Оба воюющих не издавали ни звука, но слившиеся воедино тела клубком катались по траве. Существо было слишком быстрым, оно яростно пиналось и кусало. Его жертва лишь сжимала от боли губы, нанося удары серебристым кинжалом. Каждый взмах сверкал подобно молнии. Словно жало вонзался в плоть. Но всё равно — казалось, что в этой схватке победили бы зубы. Жуткое создание перевернуло противницу на спину, оседлав, и потянулось клацающей пастью к тонкой шее. Рука женщины едва успела прочертить ножом дугу, отделяя голову чудища от тела. И пусть тварь забилась в конвульсиях, победителей, увы, в схватке не оказалось. Жрица издала сдавленный хрип, прижимая руку к прокушенному горлу, и обмякла.

Инга на не слушающихся ногах подошла к ним как заворожённая. Вряд ли можно было совершить более глупый поступок. Ведь она не могла помочь мертвецам. Не помогло бы и ей самой добраться до гостиницы созерцание места схватки. Однако логика не всегда присуща учёным, когда ими владела эмоциональная растерянность. Девушка застыла подле тел, машинально рассматривая их. Она была сбита с толку. Не только неожиданными событиями, но и тем, что оба трупа стремительно исчезали. Тварь быстро разлагалась, источая невыносимую трупную вонь, заставившую уткнуться носом в рукав своего серого платья. Женщина же словно горела. Кожа той чернела, и под напором ветра отслаивалась. Отрываясь от тела, слетала крупными хлопьями пепла. Создавалось впечатление порхающих чёрных бабочек.

— Кааа-ррр-рр!!! — на ветку дерева, под которым стояла Инга, сел огромный ворон. Он перебрал когтистыми лапами, устраиваясь удобнее, и, наклонив голову, посмотрел вниз внимательными синими глазами.

Девушка попятилась. Она не знала, какого цвета у таких птиц должны быть глаза, но их выражение ей не нравилось.

— Каа-ррр! — угрожающе повторил пернатый житель Острова.

Инга, боясь отвернуться от ворона, сделала шаг назад и споткнулась о распадающееся тело женщины. Пальцы уткнулись в рукоять серебристого кинжала. Машинально она схватила оружие и посмотрела на то. Оно было похоже на крест, длинная часть которого слегка изгибалась под углом. Короткое навершие заканчивалось небольшим кольцом.

Послышался шум крыльев.

Девушка подняла взор и увидела, что ворон слетел с ветки и гордо сел на труп твари. Мощный клюв вонзился в разлагающуюся плоть…

Тошнотворный комок застрял в горле. Инга взвизгнула и, не разбирая дороги, в паническом испуге бросилась наутёк.

К счастью, она очень быстро смогла успокоиться. Пожалуй, в равновесие привела цепочка собственных хладнокровных рассуждений. Быть может, тварь (здорово смахивающая на зомби!) была далеко не единственной на небесных островах. А это значило, что следовало вести себя осторожнее. И, лучше всего, для начала всё-таки разобраться, где же она находилась.

Инга остановилась, чтобы достать брошюру с картой… Чёрт! Сердце похолодело… Она совсем забыла прихватить с собой сползшую с плеча во время падения сумочку. Девушка прикусила губу от досады и, пригибаясь, осторожно начала красться дальше наугад.

Видимо удача решила в этот раз не отворачиваться. Достаточно скоро взор уловил белые ленточки Шуршащего моста, ведущего на Лиловый остров, в блёклом свете сумерек казавшимся чёрным. И так шаткое сооружение неистово раскачивалось, несмотря на отсутствие порывов воздуха. Инга сделала осторожный шаг вперёд, почти наступив на первую из планок, расположенных над пропастью. Ветер тут же резко и сильно ударил в лицо, словно запрещая ей это. Идти дальше стало невероятно страшно. Она попятилась. В голове роились мысли, что, может, и не следовало никуда идти. Разве получилось бы найти спасение и покой на основной части Острова?

Позади раздался мужской вскрик, и послышался приближающийся топот ног.