Хозяин Пророчества

Так что выступать на юг следовало обычным образом. Причем немедленно, поскольку добрых вестей оттуда пока не приходило. Нападение демонов было отлично спланировано: они ударили сразу во множестве мест, целя по ключевым тоннелям, шахтам, поселениям и мастерским. И это казалось очень странным. Раньше этих тварей, обитавших в лаве, никто даже не считал серьезной угрозой, нападали они изредка и небольшими группками или вообще поодиночке, а ничего похожего на тактику или командование у них и не наблюдалось. И конечно, даже речи не шло о таких громадных количествах: доклады с охваченного пламенем южного Армон-Дарона говорили о тысячах чудовищ самых разных видов.

Похоже, на гномов обрушилась нежданная война. И они оказались к ней не готовы. Мало того что демоны рвались буквально отовсюду, проходя сквозь камень, как горячий нож через кусок масла. Южные кланы практически никогда не сталкивались с этим врагом, только члены клана Штройн воевали с демонами давно и в конце концов научились делать это весьма успешно.

Но самое главное, почти все клановые отряды отправились с Королем гномов, чтобы помочь Империи отбить нападение бестий. И именно в тот краткий момент, когда армии Армон-Дарона ушли, напали демоны. Но размышлять о том, насколько все это было подозрительно, братья Эрдессон могли только во время коротких привалов. По многим причинам следовало поспешить.

Во-первых, на юге, в общем и целом, случилась настоящая катастрофа. Гномы, столкнувшись с ошеломляющим перевесом, быстро сдали внешние оборонительные рубежи и отступили в свои поселения и внутренние цитадели. Обороняться там они могли, конечно, не сколь угодно долго, но вполне достаточно, чтобы дождаться подкреплений.

А во-вторых, и в этом была своя прелесть, отряд Снора и Кьяра, при прочих равных условиях, мог добраться до южных тоннелей быстрее всех, как минимум за сутки до подхода армии самого Короля. А значит, лавры и почести первых победителей достались бы Эрдессонам, и, конечно, они не могли упустить такой шанс.

Смутное беспокойство внушало лишь то, что у них под началом было не так уж много бойцов — только их собственный отряд да несколько союзников из Империи и Степи. Однако их панцирь был единственным свободным; гарнизон следовало оставить в Каменном Кулаке на случай внезапного нападения недобитых бестий. А людям, даже видавшим виды ветеранам из походных полков, предстояло подготовиться, прежде чем пускаться в долгий путь по подгорным тоннелям. Они, конечно, и так умели сражаться в узких переходах и небольшими отрядами, но вот опыта сражений с демонами у них не было. Поэтому инструкторы из числа бывалых вояк Штройн трудились не покладая рук — было очевидно, что потребуется любая помощь, какая только возможна.

И еще горячие молитвы всем известным богам, чтобы этого хватило. Демоны оказались настолько сильны, что уже через несколько часов после первого нападения захватили Кузню. Главную гномью святыню не удержали ни лучшие стражи Армон-Дарона, ни пришедшие им на помощь воители. Огненные твари бросили туда такие силы, что попросту затопили гномов количеством. Эту скорбную весть в отряде Эрдессонов встретили вначале потрясенным молчанием, а затем общей клятвой отомстить.

Тоннель от Каменного Кулака не шел вниз, как можно было бы предположить, но и не поднимался. Этот проход был общеклановой важности, то есть с выровненными стенами и полом, шириной в пять саженей и высотой в три, чтобы можно было быстро перебрасывать войска, по десять бойцов в ряд, и перемещать грузы даже в самых больших телегах на хитрой самоходной тяге.

С последними, впрочем, было негусто. Проход поддерживался в идеальном порядке, без трещин в стенах, чистый и хорошо освещенный, но движения по нему не наблюдалось. На деле никто, кроме постов стражи, не составлял компанию отряду Эрдессонов. Это заставляло задуматься.

Изредка по сторонам встречались ответвления, почти всегда меньше основного по значению, а значит, и по размеру. Но многие из них были вообще перекрыты железными воротами, и одного взгляда на засовы хватало, чтобы понять: ими давно не пользовались.

Альтемир, погруженный в себя, мало интересовался подобными вещами, а вот Ширш крутил головой по сторонам так, что мог свернуть себе шею. Как только отряд отошел от Кулака достаточно далеко, с кирсса, предварительно предупредив бойцов, сняли маскировку. В одном месте тоннель расширялся до небольшого зала, откуда расходилось три хода в разные стороны. В этом помещении разместились все три сотни гномов отряда Эрдессонов, выставили стражу, чтобы не посвящать никого постороннего в свои тайны, и братья представили своим воинам кирсса и людей.