Хозяин Пророчества

— Так вот, примерно за две версты от Кузни начинается настоящее пекло. Дальше мои разведчики пробраться не смогли — там, строго говоря, уже не гномьи тоннели. Захватчики делают с ними что-то такое, отчего кажется, что ты угодил в жерло вулкана. Сплошные трещины, разломы, лавовые потоки, обжигающий воздух и демоны, демоны… Это как гниль, расползающаяся широким кругом. Но до цитадели Штройн, самой близкой сейчас, вы должны успеть добраться. Особенно если не будете особо показываться тварям на глаза. Поначалу об этом позабочусь я — отправлю вас нижними тоннелями, где-то два дня пути вы пойдете по ним. Мои стражники вас проведут. А дальше вас спасет только скорость.

— Да понимаем мы! — оборвал его Снор. — Все наши шансы — это проскочить, пока не подтянутся крупные силы. Иначе мы трупы, запеченные в собственной броне.

— Или в чешуе, — в тон мрачно поддержал Брон. — Так что останавливаться вам не придется. Звери, которых я вам дам, смогут выдержать быстрый марш.

— Ну, — заметил Кьяр, — тут мы тебе доверяем. Поскольку у нас нет никакого понятия, кто из твоих тварей на что способен и чего стоит в бою, то рассчитываем на твое понимание важности нашего похода. Уж не подведи.

— Обижаете, друзья. — Брон, впрочем, не обиделся, а поддел братьев в ответ, и, судя по их усмешкам, это был верный ход: — Вот все вы, северяне, такие. Ну будем надеяться, наш радушный прием избавит вас от подозрительности.

— И вот за это я люблю тебя еще больше, дружище! — Снор с небывалой энергией, как будто и не было битвы, хлопнул Брона по плечу, тут же нарвавшись на ответный тычок.

Гномья способность устроить праздник в любых условиях могла поразить неискушенного наблюдателя. На деле же все было просто: когда вся жизнь проходит в полезном и общеукрепляющем физическом труде, в одних и тех же тоннелях, иногда, для разнообразия, хочется хорошенько надраться и набить морду соседу напротив. А потом можно помириться и еще раз выпить уже за это. Так что устроить небольшой пир по поводу победы, да еще и встречи со старыми знакомыми сам дух Кузни велел.

И какая разница, что вокруг бушует война. Если бы отряду было необходимо куда-то немедленно рваться, они бы, после краткого отдыха, продолжили марш. Но безумной спешки не было — армию Короля Эрдессоны опережали больше чем на сутки пути, а Кузне важнее полные сил освободители, чем кучка падающих от усталости бойцов. Так что следовало хорошенько отпраздновать, отоспаться, привести себя в порядок и лишь потом двигаться дальше. Тем более что Брон пообещал не только провести отряд по нижним тоннелям, но и сплавить бойцов на спинах зверей, как на плотах. Это было быстрее обычного марша и давало выигрыш во времени, которым следовало распорядиться с умом.

Неплохо было и то, что с демонами сражались разного рода звери. Те из них, кто погиб в бою, во многих местах достигли приемлемой степени прожарки, а их собратья еще не осознали понятие почетного погребения доблестно павших героев. Да и погребения вообще, так что с разных концов пещеры то и дело раздавался жизнерадостный хруст. Гномы Брона, чтобы добро не пропадало, тоже нарезали себе жареных кусков, тем более что мясо в большинстве своем выглядело вполне прилично, без особой экзотики. Альтемира от подобной практичности передернуло, и он, сбледнувши, грыз сухарик. А вот Ширш, которому в итоге досталась еще и порция паладина, такой подход одобрил целиком и полностью.

У стражников Улья оказались неплохие запасы, а их эль из водорослей отлично бил в голову и был на вкус таким же мерзким пойлом, как и обычный грибной. Некоторые гномы уже дошли до той кондиции, когда начинают играть в игру «кто перебодает стену». Когда-то давно подгорные жители соревновались друг с другом, но из-за большого износа шлемов пришлось прекратить. К тому же стена, если проиграет, не станет набрасываться на тебя с топором и пытаться взять реванш.

Кьяр, в разгар празднества почувствовавший, что ему уже хватит, под шумок отошел на край островка. Особо тише не стало, а вот успокоиться, глядя на воду, удалось.

«Мешает сосредоточиться, верно? Весь этот шум».

Наугер посмотрел на парящего над водой Мурена. Было очевидно, что шаман показался только ему и остальные его не увидят. Даже если оторвутся от хорового пения и размахивания кружками в такт.

Было не менее очевидно, что призрак говорящего с духами появился не просто так.

«Ты тоже почувствовал?»

«Конечно. — Шаман дернул усами, что должно было означать улыбку. — Я же, все-таки, тоже пророк».

«Да, время и впрямь близится».

Мурен немного помолчал, подбирая слова, затем осторожно произнес:

«Если что… Я — живое подтверждение тому, что любой исход имеет свои плюсы».

Наугер, обдумав услышанное, сообразил, что шаман таким образом пытается его поддержать. Мало ли чем все закончится… И ношу этого знания Кьяру придется вынести в одиночку. Рассказать хоть что-то кому угодно, даже собратьям-пророкам, он сможет только после. И даже сейчас, в ответ на искреннюю поддержку, он может лишь улыбнуться краем рта и подумать:

«Спасибо».