Хозяин Пророчества

Эрдессоны зашли внутрь первого панциря, щиты за ними захлопнулись. Весь строй, содрогнувшись, взревел могучим движком в полторы сотни гномьих сил и рванул с места, оставляя полосы на камне. Хищная гидра, внезапно взвыв, припала к земле, а потом рванулась в устье тоннеля, как здоровенный живой снаряд.

Вся маскировка, разумеется, полетела к демонам, но это было не страшно, так как отряд летел вслед за ней. Маленькая вражеская группа разведчиков, спускавшаяся посмотреть, все ли в порядке на причале, просто разлетелась в мелкую щебенку, перестав существовать. Кордон посередине тоннеля успел больше; пропустив вперед таран, жуки организовали живую стену перед метателями. Но по цели еще надо было попасть. Большой демон еще только начинал набирать скорость, целясь рогами в пару красных глаз на фоне черноты, а гидра, подпрыгнув и пропустив его под собой, обрушилась всем своим весом врагу на башку, всадив когти под закрывающий шею щит, и одним движением оторвала его вместе с головой. Метатели, естественно, промахнулись, их снаряды были очень точно нацелены, а потому поразительно быстрому зверю увернуться от них было легко.

Но в тылах остался еще и заклинатель, впервые вступивший в дело. С таким врагом гидре сталкиваться еще не приходилось. Это был своеобразный демонический чародей, способный придавать пламени любые формы по своему желанию. Впрочем, и он тоже никогда раньше не дрался против пещерных животных, а потому избрал неверную тактику. Воплощенный им огненный клинок мог справиться с прочной чешуей, даже одного касания хватило, чтобы срезать взъярившемуся чудовищу кусок шкуры. Но дальше дело не пошло — гидра оказалась куда быстрее заклинателя, не дав ему даже нанести второй удар. А подоспевший панцирь гномов втоптал растерявшуюся мелочь в пол и ринулся дальше, наверх.

До демонов наконец-то дошло, что все серьезно. Словно в недрах горы родился звук, который прорвался даже через грохот доспехов и кованых сапог по камню и достиг ушей каждого, затопляя сознание. Откуда-то снизу, от огненной лавы, покатилась волна звуков — рева, грохота, какого-то хищного клекота и металлического лязга. Гора содрогнулась от подножия до вершины, а гномы, приостановившись на миг, ощутили, как у них встают дыбом волосы и начинают зудеть зубы.

Снор, никогда не терявший хорошего настроения, проорал брату в ухо:

— Похоже, нарвались на охранную сигнализацию!

Кьяр в ответ только хмыкнул. И крикнул гномам вокруг себя раздвинуть щиты. Воины выполнили приказ, даже не успев задуматься. Ярл только задрал брови, пытаясь понять, что это взбрело его брату в голову, а наугер уже выпрыгнул из строя и скомандовал сдвинуть щиты обратно. Пару мгновений Кьяр балансировал на поверхности панциря, прислушиваясь к ругани Снора и вглядывался в даль — туда, где разгоралось багровое зарево. Демоны, пробужденные сигналом тревоги, начинали охоту.

А значит, следовало опережать их минимум на шаг. Наугер поискал глазами среди животных, бежавших впереди гномьего панциря, и окликнул ближайшего дрессировщика, ехавшего верхом на гидре. Такая зверюга, как помнил Кьяр, могла легко перемещаться и по стенам, и по потолку — главное, чтобы наездники держались крепко. У гнома, когда он услышал слова наугера, вытянулось лицо, но возражать он не стал — если тому так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста.

Демоны тем временем приблизились, и шли они, как и животные гномов, по всей поверхности тоннеля. Внизу набирали скорость тараны, выстроившись по два в ряд, а за ними по полу, потолку и стенам сплошной волной двигались пламенные жуки. Их столкновение с подземными тварями обещало быть по-настоящему жарким, и гномы чуть притормозили, чтобы не угодить в это безумие. Шансы животных на выживание были, увы, малы, но даже дрессировщики понимали, что это лучше, чем погибать самим. В конце концов, гномы начали приручать тоннельную живность именно для того, чтобы было кого отправлять в бой вместо себя.

Кьяр, хоть и воспринимал сейчас все происходящее немного вверх ногами, не потерял ориентации в пространстве и принялся расчищать себе дорогу. Потолок тоннеля содрогнулся, в некоторых местах пойдя трещинами. Гномы опасливо втягивали головы в плечи, услыхав грохот камешков по щитам. Целью наугера, впрочем, были одни лишь демоны. Прокатившаяся по камню волна сбросила всех жуков вниз, где они попали под копыта таранов, и не думавших сбавлять скорость. И дрессировщик, повинуясь окрику пассажира, направил гидру в освободившийся проход, совершенно не понимая, зачем он это делает, что получится в итоге и выживет ли вообще хоть кто-то. Но наверное, наугер знал, что делал, если собирался оторваться от своего отряда и оказаться один в окружении врагов.

Кьяр, впрочем, не желал тянуть с собой никого — или просто не собирался делиться славой. Так что когда гидра вцепилась когтями в арку, соединяющую идущий к гавани проход с основным северным трактом, наугер воткнул свое оружие в камень, где оно неожиданно прочно засело, и рявкнул:

— Назад!