Хозяин Пророчества

— Теперь я попрошу вашего внимания, уважаемые гномы. Наш пушистый гость из великих степей слушает нас неотрывно и вряд ли ослабит свое внимание, а вот моему дорогому человечку я бы посоветовала перестать таиться и прислушиваться лишь эпизодически.

Альтемир фыркнул, сообразил, что попался, и под смешки гномов насупился, даже отдалившись от Сетэли на полшага. Но слушать стал куда внимательней, что и отметила демонесса:

— Итак, можно начинать. И начну я с того, чего никто из вас, разумеется, не знает: с природы демонов. Как все уже поняли, те создания из камня и огня, которые не столь давно затопили Армон-Дарон, то есть страну гномов, — это лишь наши творения. — Демонесса легко, не сбавляя шага, шевельнула кистью руки, несколько булыжников с обочины поднялись в воздух, попутно окутываясь пламенем, и составили озадаченно замершего рогатого демона-тарана. Тварь приглушенно, с явным удовольствием рыкнула, когда ее почесали за одним из рогов, и после еще одного жеста своей создательницы распалась обратно на составляющие валуны. — Пламя повинуется нам, а каждый камень помнит то время, когда он был жидким и раскаленным, поэтому в данном искусстве мы, демоны, можем соперничать с гномьими чародеями. Увы, использовать наших зверушек в качестве домашних любимцев не особо получается: нас они не обжигают, но вот обстановка, тонкие ткани и густой ворс ковров от них страдает сильно. Ну и, конечно, картины. Так, о чем это я…

Все молчали, судорожно пытаясь уместить в сознании поразительные картины громадных огненных бестий, сидящих в конуре или бегающих за палкой, а может быть, мирно урчащих на коврике перед очагом. Впрочем, нет, коврик здесь совершенно не к месту. Сетэль, заметив, что в ближайшее время никто не сможет галантно напомнить ей, о чем же она говорила раньше, едва слышно вздохнула и сделала все сама:

— Ага, точно. Так вот, наши настоящие тела похожи на то, в котором сейчас нахожусь я и которое вы все имеете счастье лицезреть, а некоторые, — демонесса лукаво улыбнулась, — успели даже потрогать.

Сзади донесся натужный кашель поперхнувшегося Альтемира. Все остальные кивнули, воздавая должное великолепному виду девушки, даже гномы, о чьих стандартах красоты было известно лишь то, что они очень-очень странные.

— В то же время, — продолжила Сетэль, — есть и другие демоны. Фениксы. Вы зовете их высшими демонами, и в чем-то вы правы — они обладают великими силами. Даже моя скромная персона, отчасти известная в нашем Эмпире, может лишь пытаться соперничать с любым из них в мощи. Но на самом деле они тоже когда-то были подобны нам — до тех пор, пока не сделали свой выбор.

Демонесса многозначительно замолкла, благосклонно позволив Ширшу себя подбодрить:

«Пожалуйста, не надо таких долгих пауз, нам всем было бы безумно интересно узнать, что может превратить создание примерно моего размера в огненную пташку, в которую даже я не решаюсь запустить когти».

Сетэль, явно ожидавшая другой формулировки фразы (к примеру, «что может превратить в феникса столь прекрасное создание, как вы, Сетэль»), сморщила носик, но ответила без дальнейших промедлений:

— И здесь мы должны снова вернуться к одной вещи, на которую никто из вас не обратил внимания. Нас, демонов, не обжигает пламя, мы общаемся с ним на равных и даже можем жить в нем. Но почему это именно так, а не иначе?

Гномы, не привыкшие к метафизическим и философским вопросам, сразу же сошли с дистанции, скрежеща заклинившими извилинами и рассыпая во все стороны искры мыслительного процесса. Ширш, который, как истинный кот, любил огонь немногим больше воды, почуял, что вопрос риторический, затаился и принялся выжидать ответа. Альтемир же захватил наживку всеми челюстями, задумавшись глубоко и небезрезультатно. Как с удовольствием отметила Сетэль, бесцеремонно забравшись паладину в голову, парень вполне мог дойти до решения самостоятельно — года через два, разумеется.

— Потому что такова наша природа. — Простота (вместе с вопиющей бесполезностью) ответа, данного демонессой, на несколько мгновений ошарашила всех. — Но разумеется, я все расскажу подробно. — Коллективный вздох облегчения. — Подробно и с самого начала — с истории культа Огненной Кольчуги.

Сетэль глянула на вытянувшиеся лица своих слушателей и рассмеялась: