Хозяин Пророчества

Феникс, не удержавшись, издал нечто вроде полузадушенного хрипа. Высшему демону оставалось надеяться только на то, что обряд покровительства будет проведен неверно или вообще не подействует, — и, надо признать, на это были неплохие шансы. Даже притом, что за его исполнение взялась глава культа Огненной Кольчуги, все знания были исключительно теоретическими. Демонесса фактически оказалась в положении новичка, которому дали проштудировать руководство по клинковому бою и выставили против седоусого ветерана, уже много лет даже спящего с клинком под подушкой.

И все же история пошла другим, счастливым для паладина путем — вверх ударил столб света, видимый, особенно ночью, за много лиг. Теперь не только испуганные, разбуженные ни свет ни заря горожане поняли, что происходит нечто странное. Сетэль, разумеется, была удивлена: в известных ей трактатах, посвященных обряду слияния, никогда не упоминались столь красочные эффекты. Впрочем, еще ни один демон не пытался стать покровителем для человека, обремененного смертельным проклятием, так что это могло быть обычным побочным эффектом.

Тем же побочным эффектом, как хотелось верить девушке, была и боль, такая, словно по всем жилам пропустили нечто даже не горячее, а кошмарно едкое. Но вместе с тем пришла и сила — не только та, что появлялась в результате слияния двух душ воедино, но и та, что широким потоком утекала из сущности феникса. Паладина просто захлестывало этой мощью, которая сжигала его ничуть не хуже обычной огненной атаки. Но демонесса, в отличие от Альтемира, знала, что с ней делать.

И первым делом она разорвала смертоносное заклятие. В ее распоряжении и так был целый океан энергии. Вполне достаточно, чтобы вбросить ее в одно очень мощное заклятие. Демонесса думала, что не сможет сотворить ничего подобного, пока не восстановится после позорного плена, но, раз уж судьба давала ей такой замечательный шанс, грех было им не воспользоваться.

Феникс, освободившись от опутывавшей его связи с паладином, взмыл вверх скорее из-за того, что снизу его подпирала растущая каменная колонна, но не успел пролететь и пару саженей, как нечто громадное и ужасное ухватило его за шею, как цыпленка.

Птица, извиваясь в хватке взявшегося невесть откуда существа, скосила глаза вниз и увидела победоносную ухмылку демонессы. На миг, казалось, замерло все — даже наугер, отрыв рот, глазел на огромную фигуру, сотканную из чистого пламени, что выступила против высшего демона.

Вызов настоящего стихийного элементаля по праву считался венцом мастерства любого чародея. Потому что силы природы, фигурально выражаясь, в гробу видали прерывать размеренное течение своей жизни и в кого-то там воплощаться. Так что волшебнику сначала предстояло вступить в схватку с воистину необоримой ленью какой-нибудь стихии и в процессе этого боя заинтересовать ее. И тогда, чтобы разобраться в происходящем, появлялся истинный элементаль.

Для этого создания разобраться даже с фениксом было делом несложным, и огненное чудовище, повинуясь приказу вызвавшей его чародейки, принялось это доказывать. Но даже более того, само появление этого редчайшего, легендарного существа свидетельствовало о том, что глава Алой Армии, верховная жрица культа Огненной Кольчуги Сетэль Аполейская вернулась в Эмпир в полной силе, желая сражаться насмерть и победить.

Солнечная птица, издав пронзительный, скрипучий, разрывающий на части барабанные перепонки вопль, как-то разом погасла, осыпаясь вниз струей черного пепла и разлетаясь в стороны облаком искр. И поскольку здесь не было Радимира, невесть когда научившегося разделываться с возрождающимися тварями раз и навсегда, огоньки всей стаей спикировали вниз, чтобы смешаться с пеплом и вновь его оживить. Самая известная и самая легендарная способность фениксов удавалась им лишь единожды за определенный промежуток времени. Но обычно и этого хватало; чтобы даже один раз одолеть такую тварь, требовалось напрячь все силы и истратить все резервы. После этого птица попросту возрождалась и обрушивала своих истощенных противников в огненную бездну. Но на сей раз птице противостоял элементаль, полный сил и в прямом смысле горящий желанием отлично исполнить свое дело.