Хозяин Пророчества

Да к тому же у мужиков появилась иная тема для обсуждения. Колонна солдат подтянулась ближе, стал виден волк на знаменах, застывший в вечном броске, — символ Империи. И над колышущимися полотнищами сияли в солнечных лучах ярко начищенные бляхи с номером полка. Дед, по-стариковски дальнозоркий, аж дымом поперхнулся, разглядев цифры самым первым:

— Мать честная, это же тринадцатый полк!

Прочие только уважительно качнули головами — полк под началом Альтемира воистину знали все от мала до велика. Даже отец-настоятель, одаренный от Бога не самым легким характером, примолк в невольном почтении. Тринадцатый полк выделялся среди прочих, прослыв лучшим с тех самых пор, когда не дрогнул и не побежал в битве у Хардагана, останавливая прорыв бестий, страшнейший за полвека. Альтемир, получив полк за полгода до сражения, сам сражался впереди всех, и с тех пор солдаты, бывшие со своим командиром в те дни, на него чуть ли не молились.

Молва шла и среди простого люда, посему селяне завопили что-то приветственное, едва солдаты приблизились к деревне на сотню саженей. Ехавший впереди командир сначала глянул сумрачно, потом ущипнул себя за нос, встряхнул головой и улыбнулся в ответ — пусть устало, но открыто и дружелюбно. И сами солдаты приветственно бухнули ножнами в щиты, перешли на парадный шаг, будто и не было перехода, да и грянули песню.

Последние лучи солнца, уходящего за Армон-Дарон, превращали Мирбург в столицу сказочной страны. Впрочем, Церковь перестраивала город именно так, чтобы дары Бога-Солнца делали его лишь краше. Даже огромные черные тучи, стремительным фронтом идущие с севера, не могли бросить тень на это великолепие.

Сейчас город был одет не только закатным светом, но и алым огнем войны. На каждом шпиле под имперским флагом с бегущим волком трепетал яркий кроваво-красный вымпел. Точно таких же оттенков знамена свисали и с парапетов громадных привратных башен внешней стены. Диомир едва слышно охнул. Это и впрямь означало, что в благословенных пределах Империи случился не обычный набег или вторжение, а настоящая война.

В двух лигах от города тракт расширялся, и вереницы возов и телег раздались в стороны, освобождая середину дороги для войсковой колонны. Люди всегда приветствовали солдат из походных полков как защитников от напастей из Глорнского леса. Но сейчас все видели в них единственное спасение, догадываясь, что сторожевые гарнизоны Северной Стены со своей задачей не справились. Альтемир, точно знавший об этом из донесения гонца, был непривычно хмур. Воины, напротив, охотно отвечали на радостные выкрики, завязывали разговоры с возницами и брали небольшие, чтобы не нагружаться под конец утомительного марша, гостинцы. Люди были только рады оказать услугу защитникам, да не простым, а самому тринадцатому полку, ставшему уже чуть ли не легендарным. Пожалуй, только Альтемир, воспитанный отцом настоятелем в должной скромности, не замечал, что его и его солдат приветствуют особенно охотно.

Громадные внешние ворота города, под аркой которых легко проходило пять возов в ряд, были, как всегда, широко распахнуты. Врага, который смог бы через них пробиться, ожидал неприятный сюрприз: за первыми воротами открывался обширный, простреливаемый со всех сторон двор, упирающийся в еще одну стену. В ней воротных арок было уже три. Две по краям, куда втягивались торговые подводы, обеспечивающие жизнь нижнего города, и одна по центру, на высоте двух человеческих ростов. Через весь двор к этим срединным воротам поднимался пандус, на который Альтемир и повел солдат. Привратная стража отвела створки в стороны, и походный полк вступил в столицу.

Во время громадной перестройки, затеянной Церковью в последние годы, при новом Императоре, Мирбург разделился на верхний и нижний город. Все дома, лавки и мастерские остались внизу, на уровне земли, а над ними поднялись арочные дороги, ведущие к центральной крепости. Трактов всего было три, один шел на юг, к морским портам, а по двум другим подходили и выходили из города войска. Стражу на них несли паладины, следящие за порядком как в верхнем, так и в нижнем городе. Не всякая угроза была по силам городской страже, особенно если это касалось проклятых демонопоклонников или еретиков. Маги не могли или не хотели увидеть угрозу, и демоническая зараза в конце концов проникла столь далеко, что ей поддался даже предпоследний Император, вынудив Церковь вмешаться. С тех пор служители Бога-Солнца бдительно охраняли покой простых горожан.