Хозяин тайги

— Не то, что не верю, а просто ты мог ошибиться, — мягко пояснил Кандауров. — Тебе показалось, что портянка туго засунута в ичиг. Это сомнительное обстоятельство и породило твои подозрения. На самом деле портянка свободно лежала в голенище, и в этом случае змея могла легко проникнуть туда и без всякой посторонней помощи. Ты только чего проснулся, спешил обуться, второпях даже перепутал ичиги, надел мои вместо своих… Ты также внушил себе, что кто-то следит за нами, Прячется в кустах. Вот тебе и показалось, что все это подстроено со змеей. Ведь это так романтично!..

— Ну, хорошо! Не верите мне — не верьте. И все-таки вы не правы! — снова впадая в запальчивый тон, воскликнул практикант. — Ведь мы пока еще окружены врагами, ненавидящими нас и старающимися во что бы то ни стало помешать нашей работе, запугать нас. Всего два месяца назад они подло, из-за угла убили Косовского… Должны мы с этим считаться или нет?

— Да, с этим, конечно, должны считаться, — подтвердил землемер, сочувственно посматривая на раскрасневшегося, взволнованного практиканта. — Бдительность, осторожность необходимы. А здесь, в этих глухих медвежьих углах, немало еще укрывается всякого отчаянного, злобного сброда, готового на все. Много здесь также кулаков и подкулачников. Но ведь я считаюсь с этим. Все мы вооружены. Какие же еще меры следует нам принять?

— Что дробовик! Этого мало.

— А пушек нам не дадут. — Кандауров с серьезным видом развел руками. — Печально, ко факт. Да и неудобно с ними в тайге. Вы все шутите, Владимир Николаевич! — Миша огорченно махнул рукой. — Мы должны вооружить свой отряд иным оружием, сами понимаете, каким!.. Чтобы никого нельзя было запугать, чтобы каждый был сильным и стойким и слава о нас по всей тайге шла. Сунется тогда к нам враг? Нет. Будет знать, что все его попытки запугать нас обречены на провал.

— Вот с этим я согласен. — Взгляд Кандаурова смягчился, морщинки у губ разгладились. — Нужно воспитывать людей. Это и моя и твоя задача. Но мы с тобой это и делаем, правда, может быть, недостаточно…

— Вы понимаете мою мысль, Владимир Николаевич?.. — Поплавок Мишиной удочки заплясал, задергался, рыба давно уже клевала у него, но он ничего не замечал. Удочка лежала на берегу, погрузившись тонким концом в воду. — Я вообще за то, чтобы бороться с преступлениями, главным образом предупреждая их, — продолжал горячо Миша. — Мы обязательно должны считаться с замыслами человека и направлять их в полезную сторону. Вот маленькое дело — принять человека на работу, поддержать его, а какие значительные последствия могут быть!.. — И Миша принялся с увлечением рассказывать о благородных намерениях Ли-Фу, о которых ему не удалось рассказать на вечеринке. — А вы противодействуете ему, — закончил он. — Почему? Непонятно…

— Как ты любишь таинственное, — сказал землемер. Он ловко подсек клевавшую рыбу и, дернув за удочку, выбросил на берег серебряную плотвичку. — Не подходит нам твой приятель вот почему: он немолод, у него одышка, будет отставать, а ты уже насторожился: это, мол, неспроста, за этим кроется тайна. И потащил меня на рыбную ловлю, чтобы выпытать ее. Правда ведь? — Землемер, прищурившись, посмотрел на смущенного Мишу. — Ну, да ладно. Проверь-ка скорее свою леску, там, наверно, не осталось ни наживки, ни крючка.

«А всё же в нем много непонятного, — подумал Миша о Кандаурове, берясь за удилище. — Если он сразу догадался, почему я его зову с собой, и если ему не хотелось, чтобы я его расспрашивал, зачем же он тогда пошел?»

С грустным видом он рассматривал крючок. Наживка в самом деле была съедена, а рыба ушла.

2

— Много ты так наловишь! — услышали они густой протяжный голос и быстро оглянулись. На бугре, между деревьями, почти сливаясь с ними, стоял человек могучего, сложения.

Миша рассмотрел черную бороду, толстый хрящеватый нос, широченную грудь. В обжигающем взгляде незнакомца была несокрушимая, угрюмая сила.

— Хорошо ловится, папаша, — задорно крикнул Миша, — просто вытаскивать надоело!

— То-то, я вижу, ты удилище не за тот конец держишь».

— Как это не за тот конец? — переспросил Миша и удивленно засмеялся. — Вот чудак!

— Твое счастье, парень, что к Ли-Фу в руки попал, — сказал незнакомец и погрозил Мише пальцем. — Гнить бы тебе на погосте, если б не он… Ну, смотри, остерегайся, как бы обратно не пострадать!.. Тайга недотеп не любит…

Незнакомец погладил бороду, густо кашлянул и пошел, не прощаясь.

— Кто это такой? — опросил Миша, отбросив удочку. — Послушайте, что же это такое? За что это он меня так?

Шел охотник странно легко, хотя был на вид огромен и неуклюж. Скоро он скрылся за бугром.

— Это Гжиба, — сказал Кандауров, проводив его взглядом.

— Опасный человек! — воскликнул Миша. — Как он нас ненавидит.

— Груб, это верно! — задумчиво проговорил Кандауров. — Я кое-что слышал о нем. Но какой могучий человечище!

— Вы знаете, — вспомнил вдруг Миша, — когда я болел, он приходил вместе с Силантием посмотреть на меня, ругал нас шалопутами, и вообще он плохо к нам настроен, мне рассказывала хозяйка.

— Ну, пустое! — сказал с неудовольствием землемер.