Хозяин таёжного неба

— Что ж так быстро из-за стола выскочил? — удивился хозяин. — Угощение не по нраву, али торопишься?

— Да что вы, дядь Швырга, всё очень вкусно. Спасибо большое. И хозяйке вашей спасибо. Но я вправду тороплюсь.

— Куды, ежели не тайна?

— Людоеда пойду смотреть, — признался Стёпка. — Выпросил у магов разрешение взглянуть на него.

Збугнята с Вяксой ахнули и перестали дышать и жевать. Не знали ещё про Стёпкину задумку, потому и оторопели.

— Что за нужда тебе на злыдня глядеть?

Стёпка замялся, потом пояснил:

— Хочу посмотреть, кто он. Какой из себя. А вдруг это… мой Ванес.

Швырга весело улыбнулся:

— Быть того не могёт. Как этакая блажь тебе в голову стукнула?

— Да уж стукнула, — мрачно сказал Стёпка. Теперь, когда он произнёс это вслух, ему стало немного легче. — Он ведь там, в Летописном замке за людоедский меч хватался. Ну и… И в людоеда превратился… Ненадолго. Мяса требовал, и глаза у него в темноте светились. А Смакла ещё сказал, что исполнилось, мол, древнее пророчество.

— Давно ли это было?

— Дней пять назад… Или шесть.

Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.

— Нам про людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.

Стёпка кивнул:

— Да я знаю, но… Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные… Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь — мой Ванес.

— Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой… Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.

Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.

— Неужто вправду к людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?

Стёпка отмахнулся:

— Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут… Далеко этот острог?

— Не, тут недалече, — махнул рукой Збугнята в сторону окна. — Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.

— Маги? — насторожился Стёпка. — Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?

— То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, — Збугнята зло оскалил клыки. — Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?

— С чего ты взял?

— Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.

— Значит, людоеда тоже маги стерегут?

— Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А людоеда им кто изловил?

— А давайте я и вас к людоеду проведу, — предложил Стёпка. — Тоже на злыдня посмотрите.

У обоих пацанов глаза тут же разгорелись не хуже людоедовых. Вот это да! Вот это дело! Разгорелись, но сразу же и погасли.

— Не пропустят нас маги, Стеслав. Моё тебе слово, — удручённо сказал Збугнята. — Куды мы такие? — он похлопал себя по рубахе, которая и впрямь не отличалась чистотой и была по низу вся изорвана. Да и штаны у пацанов были ещё те, и босые оба. А у Вяксы на рубахе расплывалось плохо застиранное кровавое пятно и дыра от ножа была наспех перехвачена грубыми нитками.

— А как же вы на Боярских холм такие ходили?

— Вот и сходили, — буркнул Збугнята. — Сдуру попёрлися-то. Не подумамши.

— Да я вас проведу. Скажу, что вы со мной, и всё. Мне сам главный маг позволил на людоеда посмотреть и пайцзу серебряную дал. С ней меня куда хочешь пропустят.

Збугнята отвёл глаза в сторону, Вякса шмыгнул носом:

— Не, Стеслав. Не пропустят нас. Ты один иди. Мы тебя проводим, а ты после поведашь.