Хозяин Топи

– Так в чем проблема? Соглашайтесь. Все вы на примере Таганайского Источника видели, на что способен сорвавшийся с катушек Сеятель. Один Сеятель. По моим прогнозам, в ближайшие годы Источники начнут пробуждаться десятками. За всеми мне одному не уследить, и если хотя бы трем четвертям из них не залить мирную программу, – Посвященный сделал выразительную паузу, – мы получим конец света. Если вы будете со мной, мы с этим справимся… Если нет… – он развел руками. – Ну, что скажете?

– Черти полосатые! Вы умеете уговаривать, – тряхнул головой сталкер по прозвищу Дрон. – Я с вами.

– Стало быть, и я, – поддержал товарища Шахматист.

Алина молчала, но от полковника не укрылся ее взгляд, брошенный теперь уже на Эдуарда Прохоренкова. Взгляд напряженный, ожидающий. Что там между этими двумя?

А научник явно колебался.

– Я согласен, – наконец произнес он, – но при одном условии: что в ближайшее время абсолютный приоритет будет отдан поискам Хозяина Топи и мальчика Глеба.

Тут на Прохоренкова с разной степенью удивления посмотрели все присутствующие, кроме разве что Посвященного, да и то просто потому, что определить, куда он смотрит и с каким выражением, возможным не представлялось. В тот же миг Гнедой понял, что именно услышит от Алины. И не ошибся.

– Я согласна, – медленно произнесла она. – На тех же условиях.

Посвященный пожал плечами.

– Ну, собственно, мы и так собирались уделить его поискам максимальное внимание… А теперь, если позволите, нам бы с господином Художником потолковать с глазу на глаз.

* * *

Я смотрю на него и не понимаю: что творится в душе этого безликого существа? И есть ли у него эта душа? Впрочем, я вижу, как опускаются его плечи, и почему-то думаю, что это не просто от усталости – такие истории не проходят даром ни для кого. Выходит, он все же не совсем робот.

– Давай сэкономим нам обоим время и опустим все твои обвинения, – произносит он.

– Хочешь сказать, ты их не заслуживаешь?

– Не хочу. Отчасти, возможно, они справедливы, но ты знаешь, какие цели я преследовал. И в итоге достиг их.

– Вот только не надо про «победителей не судят», а то я тебе врежу!

– Врежь. Если тебе станет от этого легче. Я даже сопротивляться не буду.

Спокойный тон дается мне все большими усилиями – внутри все кипит.

– Из-за тебя мой сын попал в руки этого отродья! Если с ним что-нибудь… – Эмоции мешают мне договорить.

– Понимаю, что у тебя сейчас большое искушение повесить на меня всех собак, но, поверь, я совершенно не планировал вмешивать Глеба в эту историю. Это Источник…

– Которому ты позволил пойти по темной дорожке, в результате вырастив чудовище, – перебиваю я. – Так что давай не будем про «я не планировал» и «я ни при чем». Во всем, что натворил Таганайский Источник, есть и твоя косвенная вина. Тебе с этим жить, но… – тут я горько усмехаюсь, – мне почему-то кажется, что ты справишься.

Посвященный вздыхает.

– Мы тратим время, Художник. Ты лепишь с меня образ бездушного злодея, а я пытаюсь оправдываться. А от нашего конфликта выигрывает только бывший Хозяин Топи. Поймать его и спасти твоего сына – вот о чем нужно думать. А наши разборки подождут.

– Согласен, – мрачно отзываюсь я.

– Тогда к твоим вопросам. Зачем он похитил твоего сына? Затем, что он планирует подчинить его и использовать его многочисленные способности, даже те, которые еще не пробудились. А в первую очередь – способность закрываться от поиска. Хозяину… впрочем, теперь, думаю, лучше называть его просто Пауком, поскольку в нем кровь покойного предводителя НМП. Так вот, Пауку нужно пересидеть, реанимироваться после поражения, скопить силы и подготовить новый план действий. А в том, что сидеть тихо, лишь бы его не поймали, он долго не будет, я даже не сомневаюсь. Но пока он лежит на дне, мы его не найдем. Сейчас нам – мне, тебе и твоей жене – нужно сосредоточиться на том, чтобы ловить возможные сигналы бедствия твоего сына и признаки активизации Паука, чтобы оказаться рядом, когда он начнет действовать.

– И что он, по-твоему, будет делать? – спрашиваю я, уже предвидя ответ.

– То, что делал бы я на его месте: пробуждать Источники.

Словарь терминов и сокращений

Ан-детектор – прибор, способный обнаруживать локальные аномалии.

Аномалии локальные – особые области пространства, возникающие в Зонах. Бывают стационарные, кочующие и мерцающие (появляются и исчезают со случайной периодичностью).

Антинова – вакцина, которая, будучи введенной внутривенно, останавливает процесс изменения и, если он начался сравнительно недавно, возвращает Измененным нормальное человеческое сознание, превращая их в «лояльных». Однако у нее есть побочный эффект – введение дозы следует повторять раз в два-три месяца, а иначе – резкое ухудшение состояния здоровья и смерть.