Хозяин земли Духов - 1 (СИ)

Пейзаж портило лишь одно — десятка полтора неизвестных мне тварей, бродящих вблизи низины и в ее пределах. Некоторые из тварей когда-то наверняка были обычными животными. Волками, теперь выросшими почти вдвое, покрытыми клочьями свалявшейся шерсти, сквозь которую просматриваются участки болезненно-красной, будто ошпаренной, кожи. Медведями, полностью утратившими шерстяной покров, высохшими точно мумии, покрытыми крупными складками бледной кожи.

Но наибольшее опасение вызывали человекоподные создания.

— Что им всем надо? — спросил старосту.

— Место Духов страшит и манит их. Оно причиняет им боль, но и одаривает силой. Они умрут, если пробудут здесь слишком долго. Но на их место придут другие. И так до тех пор, пока хворь окончательно не проберется в источник. А тогда топь сомкнется и уничтожит этот островок жизни.

Насколько же контрастировала болотная чернота и грязь с островком живой природы. Никогда раньше не думал, что обычная зелень вызовет у меня сильные эмоции. Да такие, что пальцы помимо воли вцепились в бортик из коры, побелели от напряжения. Наверняка каждый шаг порченых тварей в пределах низины приближал момент, когда место Духов перестанет сдерживать подступающую грязь и переродится. Двух дней, проведенных в болотах, с головой хватило, чтобы понять: этого допустить нельзя. Если мне предстоит задержаться здесь в гостях, то жить хотелось хотя бы на зеленом лугу, а не в трясине.

— У вас есть план? — спросил старосту.

— Да, чем вы тут занимались? — послышался голос Аеша. Ендарь уже стоял рядом и тоже всматривался в место Духов.

— Мы вас ждали, — растерянно проговорил Зосима. — За ними смотрели.

— Насмотрелись? — в голосе Аеша звучало неприкрытое раздражение.

Староста смолчал.

— Твои предложения? — я перевел взгляд на ендаря. — И что вообще надо сделать?

— Жезл духов должен быть установлен в центре тех развалин, видишь? Это сосредоточение силы. Его ни с чем не спутаешь.

— Просто воткнуть и все?

Аеш помедлил с ответом.

— Неведомо мне все в точности. Может, и подождать придется, пока место Духов раскроется.

— С голым задом да на танки, — протянул я, наблюдая за тем, как по зеленой траве ползет существо размером с лошадь. Тварь опиралась на передние руки-лапы, ноги же у нее отсутствовали. Вместо них — пара длинных змеящихся отростков. За собой создание оставляло темный жирный след.

— Водяной, — заметив мой взгляд, проговорил староста. — Порченый.

— Здоровая туша, но медлительный, кажется.

— В воде ему нет равных, — согласился Зосима. — Но и на суше опасен. Видишь щупальца?

Я кивнул.

— Отравленные.

Сложившаяся обстановка мне не нравилась. Незаметно пробраться между всеми этими тварями — утопия. Были бы чем-то заняты — шансы еще есть. Но так…

Я посмотрел в небо — солнце сегодня, как и вчера, светило весь день — затем перевел взгляд на низину. Ее окружали заросли колючих кустов. Довольно плотные и густые заросли.

— Они будут гореть? — указывая на кусты, спросил Аеша.

— Может быть… — проговорил тот неуверенно.

— Если нельзя проскочить мимо, почему бы не попытаться увести их в сторону?

— Увести к кустам и поджечь? — оживился староста.

— Да. Это опасно, но других вариантов я не вижу.

— Продолжай, — ендарь выглядел очень собранным. Пожалуй, впервые за все время нашего знакомства.

— Нужен тот, кто вытянет гадов на себя. Криками, песнями, танцами — все равно чем, лишь бы они клюнули. Вытягивать надо в сторону кустов. И как только уроды до кустов доберутся — поджечь их. Вряд ли удастся кого-то поджарить, но пара минут у меня будет — успею добраться до развалин.

Аеш и Зосима переглянулись.

— Извините, — я развел руками. — Дело опасное и для того, кто будет кричать, и для тех, кто будет поджигать.

План не нравился и самому. Получалось, буду отсиживаться за чужими спинами. В схватку я не рвался, но и подставлять других не хотелось совершенно.

— Они пойдут за мной, — ухмыльнулся Аеш, но в его глазах не появилось и намека на веселье. — Никому из вас не сравниться со мной в скорости. Я начну с того края, — он указал в сторону трех корявых деревьев, в изломанном крике застывших на самой границе низины. — Буду крутиться возле кустов, пока смогу.

— У вас есть несколько факелов, — в задумчивости кивнул Зосима. — Нам их хватит. Рассеемся по болоту. Когда придет время — появимся с огнем.

— Артем… — ендарь тронул меня за плечо. — Как только раскроется место Духов, все создания рядом или умрут, или будут оглушены.

— Я понял. Бежать придется быстро.

— Да. Но не сразу. После появления огня.

— Не вздумай соваться в кусты, — пристально посмотрел на Аеша.

Тот еле заметно кивнул.

— Посидим на дорожку, — предложил Зосима.

Сидели молча. Затем домовые разобрали факелы и начали спускаться по "лестнице" внутри дерева. За ними последовали мы с ендарем. Вещевые мешки остались на дереве. В случае провала задуманного они уже вряд ли понадобятся, а в случае удачи еще разок прогуляться по древесному пищеводу — не такая уж и проблема.

— Не суйся в кусты, — еще раз предупредил я Аеша, перед тем как тот исчез среди порченных болезнью деревьев и кустов.