Хранитель

Е2-Е4? Замечательно! Прямой выпад никогда не устаревает. Ответом будет скользящий блок и столь же прямая контратака. Е7-Е5, классика! Задняя часть посоха цепляет мой клинок и мягко отводит в сторону, а передняя угрожающе нависает над головой. Это что, попытка провернуть “детский мат”? Нет, ну это даже не смешно. Есть одна замечательная ловушка для умников такого рода. Называется “удар гардой в живот”. Шах! Противник делает сальто, атакуя меня со спины прямо в полете. Неожиданный поворот. Ну ладно, рокировку еще никто не отменял — кукле вообще-то все равно, с какой стороны находится голова. Хе-хе, поглядим, как ты справишься с вот такой комбинацией уловок.

Зрители, столпившиеся по обе стороны ринга, лишь ошарашенно хлопали глазами. Не удивительно — здесь нет никого выше шестого дана, а большинство учеников едва тянет на третий-четвертый. То, что происходит сейчас на арене, находится просто за гранью их понимания. Все техники, которые мы днями и ночами вдалбливали в их головы, отточенные до безупречности стойки, приемы и комбинации — все это выброшено в утиль, как бесполезный мусор. Только чистая импровизация без правил и ограничений, только хардкор!

У многих новичков, которые приходят ко мне на обучение, возникает резонный вопрос: зачем вообще заниматься этой ерундой, если есть такая замечательная штука, как магия? А если архонты могут принимать форму любого существа, почему бы им не обзавестись множеством рук, как у какого-нибудь тентаклевого монстра, и орудовать сразу тысячей мечей?

Ответ на оба вопроса достаточно прост: на этой стадии эволюции большинство архонтов уже обладают способностью блокировать любую магию и даже силы нефилимов. А их собственная аура становится настолько плотной, что сама превращается в грозное оружие, гораздо более быстрое, мощное и гибкое, чем какие-то там куски неповоротливой плоти или ещё более неповоротливого железа. Аурамитовое оружие требуется им лишь для одной цели — пробить брешь в доспехах, за которыми прячется вход в пространственное хранилище, где и скрывается настоящее тело противника.

Так что да, пока наши куклы размахивают своими зубочистками, в астральном плане разворачивается гораздо более сложное и напряженное противостояние: две мощные ауры отчаянно извиваются, переплетаются и выворачивают друг другу щупальца, пытаясь потеснить противника. Наши тела в этом противостоянии — всего лишь игрушечные солдатики, которых мы чуть ли не за шиворот тащим, будто детишки в песочнице. Главная цель — помочь своей кукле нанести решающий удар, который даст оружию шанс проникнуть в пространственный карман и поразить какую-нибудь уязвимую точку врага. Обе сферы этой шахматной партии тесно взаимосвязаны и совершенно бесполезны поодиночке.

Я оказался прав: мастерство Сефирота было сравнимо с моим собственным. Ни о каком десятом дане там не могло быть и речи, не говоря уже об “одиннадцатом”. Свирепое выражение лица старухи слегка разгладилось. Похоже, серафим понял наконец, чего я добиваюсь, и зачем устроил весь этот спектакль с враждующими школами боевых искусств. На правах хозяина он активировал “Ускорение”, распространив его и на мою куклу.

Силуэты сражающихся девушек смазались и стали совершенно неразличимыми в нормальном потоке времени. Воздух вокруг марионеток стал раскаляться от обилия энергии, выделяемой столкновением “тентаклей”. Зрители невольно попятились назад, прикрывая лица, как от открытого пламени.

— Можете расходиться, — обратилась Сатори к своим ученикам. — Это надолго, а вам тут все равно не на что смотреть. Во всяком случае, ближайшие лет двести.

И, развернув свой передвижной трон, она направилась к додзё. Ее подопечные, постояв еще немного, тоже начали расходиться. Бой между двумя “лучшими учениками” все равно находился за границами их восприятия. К тому же, стало понятно, что спарринг не закончится ни за час ни даже за день — наши куклы не знали усталости и не останавливались ни на секунду. Думаю, эта битва продлится ровно до тех пор, пока мы оба не разберемся, чего же нам не хватает для перехода на наивысший уровень мастерства.

* * *

Наконец, мой разведывательный зонд достиг свой цели. В качестве отправной точки я выбрал небольшой мирок на границе сразу трех Доминионов. Ни зверолюды, ни насекомые не смогли полностью установить над ним свой контроль, так что там до сих пор сохранялось относительное равновесие.

Из космоса разглядеть удалось совсем немного: я лишь составил общую карту континентов, отметил крупнейшие поселения зверолюдов и насекомых. Впрочем, насчет последних никогда нельзя быть уверенным, ведь эти твари часто живут в подземных бункерах, которые не так-то просто разглядеть сверху. А вот найти звероголовых оказалось гораздо проще — они отгородили свои территории массивными стенами, которые были отлично видны даже с орбиты. Если этот барьер достаточно хорошо охраняется, то жить за ним должно быть более-менее безопасно. Хотя, конечно, от нашествия всяких летучих тварей местные жители все равно не застрахованы.