Хранитель

– Что, тварь? Набегался?

Орк нагло ухмыльнулся, плюнул в сторону кузена нашей императрицы и попал ему на алые лакированные туфли.

– Сволочь! Чтоб ты сдох! – неинтересно выругался фаян. Подбежавшие стражники увели Зеленого дракона, причем вежливо. В спину его никто не толкал. Один из слуг вытер туфли такого же красного от бешенства, как его обувь, ТаРабата.

Наследник и я отдали оружие офицеру охраны и пошли за кузеном императрицы. Замок существенно отличался от официального дворца Кельвила. Здесь не было мрамора, золота и огромных портретов в тяжелых рамах. Особняк обустроили без особой роскоши. ТаРабат провел нас на второй этаж по лестнице из мореного дуба, украшенной резными цветами. На стене висели небольшие гравюры с охотничьими сюжетами. В открытом окне, выходящем на лестничный пролет, ветер едва шевелил прозрачную занавеску. На низком подоконнике лежала подушка, а рядом с ней – яблочный огрызок и детский носок в полоску. ТаРабат, проходя, взял его и спрятал в карман. На втором этаже он легко постучал в закрытую дверь и распахнул ее. Император Кельвил полулежал в широком кресле, стоящем возле окна, и просматривал какие-то бумаги. Его ноги были закутаны в яркое шелковое одеяло. На деревянном полу развалился гепард, лениво щуря золотые глаза. На нас зверь не обратил никакого внимания.

– Уже прибыли? Садитесь, господа, поближе. ТаРабат, распорядись, чтобы подали напитки. И пусть нам не мешают.

К креслу императора пододвинули два стула и невысокий столик, который быстро уставили напитками и фруктами. После этого слуги вышли, и ТаРабат, разлив вино, последовал за слугами. Мы сели.

– Ну рассказывайте, – император отложил документы и взял серебряную чашу. Кельвил был бледен, под смеющимися карими глазами залегли тени. – Что натворил мой беглый орк?

– Он хотел отнять у меня коня, государь, – серьезно произнес Танвиэн. – Причем выл волком, удивив нас выше всякой меры.

– Забавно. Не знал, что орки умеют подражать зверям. Как я понимаю, из отряда в живых остался только он один?

– К сожалению. Мы не подозревали, что в окрестностях Таэн Виэна находится отряд беглых гладиаторов. К тому же было темно, и мы не сразу поняли, кто на нас напал.

Пока они разговаривали, я осторожно протянул руку и почесал зверя. Тот недовольно дернул ухом.

Кельвил хмыкнул.

– То есть буквально от неожиданности перебили моих лучших гладиаторов? Я надеялся изловить их до праздника коронации. Битва на арене развлекла бы высоких гостей. Ваша разведка уже донесла, что мы ждем торговое представительство северян?

Тан, уже поднесший к губам чашу с вином, аккуратно поставил ее на стол.

– Государь, об этой новости знают многие… Наш луч представит лучших бойцов, если придется продемонстрировать искусство боя варварам. Думаю, Хранитель с удовольствием выступит с любым видом оружия против любого бойца.

Я кивнул. Мне самому любопытно было бы сразиться с орком. Да и у варваров, вероятно, будут интересные воины.

– Что же, договорились, – Кельвил слегка задумался, потом прямо посмотрел на Танвиэна. – Наследник, есть еще одна новость, о которой пока не знает даже мой верный Марий. Вместе с северянами к нам едет посольство Дома луны.

Танвиэн нахмурился.

– Зачем империи нужны отступники? Дом луны предал Танвиэна Всадника Солнца в его решающей битве. Это наши враги.

– Взгляните на карту нашего мира, – Кельвил подал Тану свиток, лежащий под левой рукой. – Дариор когда-то принадлежал эльфам и первым людям. Люди льва вытеснили нас на Восток. Чтобы вернуть Северные земли, нужно выиграть войну, в которой против нас объединятся все северные княжества, союзы и что там у них еще есть. Но мы законным образом получим целую область посреди Северных земель без войны и крови, – он ткнул в середину карты кончиком ножа для фруктов, – вот здесь находятся земли эльфов Дома луны. И используем ее как плацдарм для возвращения наших исконных владений.

– Каким же образом это возможно?

– Эльфы Дома луны заключили со мной соглашение, – Кельвил сделал еще один глоток. – Их принц будет участвовать в выборах эльфийского короля. Я гарантирую честность выборов единого правителя всех эльфийских домов. Выберут ли тебя, наследник, или же победит представитель Дома луны, Северные земли в любом случае войдут в состав моей империи. Империя, над которой не заходит солнце, – вот моя цель. И, надеюсь, ваша.

– Это очень неожиданно, государь, – лицо Тана потемнело.

– Я понимаю вашу обиду, наследник Танвиэн, однако при обычном раскладе вы могли рассчитывать только на корону Дома солнца, а сейчас перед вами открывается перспектива стать правителем обоих домов. Даже если, паче моих ожиданий, окажется, что правителем всех эльфов станет наследник Дома луны, вы-то ничего не теряете. Дом солнца все равно останется под вашим правлением. Понятно, после того, как Танвигорэн уйдет со своего поста. А там кто знает? Есть же мирные возможности добиваться своих целей. Династические браки, например.