Хранитель ключа

— Обычно бывало как раз и хуже. Поскольку я жив, то для меня — лучше. Кто-то побеждает и живет до следующего боя. Проигравший погибает, и, вероятно, стучатся в двери жилища какого-то бога, требуя книгу жалоб.

— И что вы делали в подобных случаях?

— Да вот в том-то беда, что ничего не подобного не встречалось. Да и каждый раз по-разному. Порой, приходилось сжигать города, чтоб сделать яичницу, иногда же просто сидели и ждали, пока ситуация обретет наполненность. Как говорил Кощей Бессмертный: время лечит…

— А тут что мешает нам подождать?..

— То, что время против нас играет! Во-первых, этот туман каждый день делает то, что не делал раньше. Вчера напал на человека, сегодня ловил рыбу. Наверное, он и раньше это умел, да скрывал. И вот теперь почувствовал опасность. Он до зимы от этой деревни избавиться.

Несмотря на проблему, аппетита Геддо не лишился. И теперь, отрезав кусок колбасы, старик его поглощал с усердием.

Ольга ожидала, что Геддо что-то скажет еще, но тот все молчал.

— А во-вторых? — наконец напомнила она.

— А что «во-вторых»? Ах да… Во-вторых, я не собираюсь в любом случае надолго оставаться в этой деревне. Для меня это опасно.

Снова замолчали.

— Так что тебе сегодня снилось? — спросил Геддо, кажется лишь для того, чтоб поддержать разговор.

В ответ Ольга смутилась.

— Если не желаешь — не рассказывай. — позволил волшебник. — Только уже можешь не бояться: он не сбудется.

Ольга пожала плечами, и стала рассказывать. К ее удивлению, Геддо слушал с неподдельным вниманием.

Когда все слова Ольгой были сказаны, старик кивнул:

— Хм… А сон-то где-то и интересный… Может я поторопился, сказав, что он не сбудется?..

-//-

…То и дело прибегали мальчишки-посыльные, докладывая о продвижении противника.

Хотя, какое там продвижение? Туман по-прежнему лежал в овраге, отдыхая и переваривая пойманную рыбу.

Но для ребятни это не имело никакого значения — игра в войну их увлекала до чрезвычайности.

В это же время Геддо бродил по лугу, который он выбрал полем боя. Ходил с аршином, будто мерил землю, ставил вешки.

По его команде детишки, что-то копали, перекладывали камни, рвали траву, таскали из рощи хворост. При том Ольга почти не присутствовала — возилась с чем-то в деревне.

Когда дело уже шло к времени ужина, волшебник осмотрел деяние рук своих. На первый взгляд поле совсем не изменилось.

Геддо это полностью устраивало.

Затем с поля ушли все, оставив старика одного.

Тот осмотрелся, задумался, чего б сделать? Затем сложил пальцы в Знак, бросил заклинание. Листья на кусте шиповника, растущего за пару саженей, разом пожелтели, свернулись, где-то даже задымились…

…За версту в овраге заворочался туман, словно проснулся. И неспешно потек прочь.

Старик ждал его на краю поля.

— Ну что, юродивый, приперся?.. — спросил старик.

Не было уверенности, что туман его слышит. Тем паче, неизвестно было: понимает?..

Марево стало накатывать на старика. Тот стал пятиться.

Марево набирало скорость. Геддо развернулся и пошел, затем побежал быстро, как только мог.

Но туман летел еще быстрее.

Казалось, старику не уйти, но, добежав до первой вешки, старик вильнул вправо. Туман рванул наперерез.

Вернее попытался это сделать, но налетел на круг и был вынужден повторить маневр старика, обтечь магический заслон стороной.

Туман, как и полагал Геддо, был быстрым, но неповоротливым. У старика даже появилось время перевести дыхание, оглянуться. Хотел крикнуть туману что-то пообидней, бросить огненный шар. Но раздумал — противник и без того выглядел рассерженным и свирепым. Разумеется, насколько это возможно для тумана.

И снова марево попыталось достать старика, бросилось на него рывком. Геддо снова ушел в сторону.

…Парящей над полем птице казалась странная картина: на земле человек будто играл в салочки с туманом. Старик делал это по своим странным правилам, неизвестным его противнику. Вел его словно по лабиринту, будто пытался завязать туман узлом. Но нет: ни разу туман не оказывался там, где уже проходил.

Думалось: противники слишком неравны. Человечишка казался с высоты птичьего полета маленьким. Туман же…

Да вот и туман становился все меньше.

Чтоб проскользнуть между двумя кругами, туман сжался в ленту толщиной в четверть сажени. Во все стороны летела выжатая вода. После того, как туман все же проскользнул, меж кругами осталась мелкая лужица, в которой плавала пара рыбок…

В былые времена птица била на этом поле сусликов, кои прорыли здесь сотни, тысячи нор. Но сейчас испуганные грызуны сидели по своим домам. Да и будь иначе, птица все равно бы на них сегодня не польстилась. Какую бы игру не вел старик, третьим в ней было не место…

Потому взмахнув пару раз крылами птица улетела. Как на ее взгляд в мире было полно более интересных вещей.

…А туман, теряя лишнее, становился легче быстрей. Все короче стали передышки старика, все ближе к нему подбиралось марево. Да и поле уже все было исхожено, почти везде туман оставил росу на внезапно пожелтевшей траве.