Хранитель Мечей. Война мага. Том 2. Миттельшпиль

– Ясное дело, не на огненные шары, – ответил он на невысказанные вопросы вернувшейся в человеческий облик Рыси и Фейруза. – Они создали видимость того, что тут – все птенцы. Обдурили нас. И меня, и тебя. – Он кивнул драконице. – Вот это-то у них всё и сожрало. А огонь, пламя… так, ерунда. Что ж, будем знать.

– Они, должно быть, уже у Аркина, папа, – проговорила Рыся, остановившимся взглядом смотря в небо.

– Идём дальше, – непреклонно бросил некромант. – Заставь своих поури шевелиться, дочка. Если они ещё хотят лицезреть тебя – пусть возьмут ноги в руки. И нам не мешает сделать то же самое.

Оставив за спиной догорающее село, армия некроманта двинулась дальше.

До Святого Города оставалось всего ничего.

Непрерывный марш – теперь уже они двигались по главному тракту Святой Области, отбросив осторожность, и, когда небо запылало рассветом, Фесс увидел поднимающиеся в отдалении бесчисленные шпили аркинских соборов.

Они были у цели… и никаких признаков битвы.

Проклятие, где же птенцы?

Некромант взнуздал себя железной уздою, он гнал себя вперёд беспощаднее, чем любого из своих поури, он отбросил все мысли о Мечах, даже о дальнейшей судьбе Рыси. Он приготовился к битве с врагом, от которого он, Фесс, доселе терпел лишь поражения: ведь сколько раз они сходились с отцом-экзекутором лицом к лицу? И что из этого получилось?..

Но общее положение дел яснее не становилось. Отряд Старшей сгинул бесследно. И выходило, что если птенцов тут нет, никто не атакует Святой Город, то и ему, Фессу, тут делать вроде как нечего – не он ли сам говорил, что сохранение существующего порядка вещей вполне бы его устроило, до момента, когда он сможет вернуть себе Мечи?

И куда теперь? Повернуть? Распустить войско? Потратить бездну сил, чтобы загнать этих мертвяков обратно в могилы, которым они принадлежат?.. Фесс только покачал головой. Не сходившая последние дни с губ горькая усмешка грозила прирасти и сделаться постоянной.

Перед ним лежала аркинская крепость, город раскинулся в широкой дельте, оградив себя со всех сторон двойным кольцом стен. Даже отсюда, напрягая глаза, Фесс видел блеск стали на парапетах и в бойницах – на стенах густо стояли защитники. Аркин приготовился к отпору: заплоты в каналах подняты, внешнее кольцо рвов заполнено водой, убогие домишки вблизи от стен раскатаны по брёвнышку, на дальность полёта стрелы от башен – никаких укрытый, что оказалось нельзя разрушить – сожжено.

А где скрываются птенцы, Фесс по-прежнему не знал.

– Решили потратить кое-что из дарованного, – скрипел зубами Фесс, но делать было нечего. Птенцы, похоже, пребывали отлично осведомлёнными о погоне, но до поры до времени ничего не предпринимали. А когда они исчезли в виду самих аркинских стен, некромант поневоле задумался: а не входило ли и это в хитроумный план Салладорца? Может, они ждут, что их глупый преследователь ничтоже сумняшеся полезет на неприступные бастионы, так что им останется под шумок лишь забрать себе главный приз?..

«Но я же не стану атаковать Аркин, правда?..

…Но, с другой стороны, что мне делать? Стоять и ждать, когда птенцы окажут мне такую услугу? Им прятаться гораздо легче – их горстка по сравнению с тысячами поури и уже десятками тысяч зомби».

Пространство за чётким строем карликов кишмя кишело неупокоенными, кое-как сбившимися в большой квадрат. Кладбища восточного и южного Аркина отдали всех своих мертвецов, Фесс даже удивлялся, с какой лёгкостью ему удаётся подчинять себе беспокойные погосты. Наверное, попытайся он их уничтожить, ему пришлось бы несладко, но вот увеличение его и без того раздувшегося войска давалось почти без усилий, так что некромант стал не без оснований подозревать тут руку Сущности – что, если он невольно способствует какому-то из её бесчисленных планов? Или – планов Салладорца?..

И, сколько ни выжидай, необходимость заполучить ключ никуда не денется. Если этот артефакт поместится в нашейную ладанку, было б совсем хорошо. Когда он вернёт себе Мечи, достаточно будет всего лишь развязать тесёмку.

– Рыся, прикажи поури готовиться к штурму. Пусть рубят лестницы… Они сами знают, что делать. А нам надо пробраться в город. Найти, в конце концов, этот самый ключ! Может, и штурмовать-то не придётся…

– Может быть, мне, Великий Мастер? – осторожно предложил Фейруз. – В конце концов, я неплохо знаю и сам Аркин, и его подземелья. Я был там подпалачиком, помните?

– Такое разве забудешь, – проворчал некромант. Брать мальчишку с собой ему не хотелось, но, если судить с позиций холодной логики и целосообразности, не брать оказалось бы глупо – Фейруз на самом деле многое знал. – Ладно, пойдём все вместе. – Он критически оглядел своё одеяние, измаранное и порванное во множестве мест. – Жаль только, на клириков мы мало похожи.

– Понадеемся на темноту, – откликнулась Рыся. – Ну и на удачу, само собой. А ты, пап, знаешь, где искать этот самый ключ? Точно знаешь?

– Только то, что он где-то в катакомбах под кафедральным собором, – признался Фесс. Фейруз не сдержался – охнул.