Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

– Знаешь, – задумчиво произнесла женщина, – из того, чем придется пожертвовать, мне больше всего жаль твоей тяжелой конницы. Вот что действительно могло прославить имя Джангилара в веках! Впрочем, что я понимаю в военном деле! Вероятно, затея себя не оправдала, раз ты с такой легкостью от нее отказываешься.

Король вскочил так резко, что спугнул двух нахальных белочек, подбиравшихся к орехам на блюде.

– Отказываюсь?! Но это же такая замечательная мысль! Да ты сама подумай, Нурайна: до сих пор конница имела перед пехотой преимущество лишь в скорости и маневренности, а теперь...

Нурайна потянулась к блюду с фруктами, чтобы скрыть улыбку. Все шло отлично. Главное – дать Джангилару выговориться.

– Когда Авибран Светлая Секира воевал с Наррабаном, наша пехота легко била наррабанскую конницу... – сказала она с видом робкой ученицы, заранее зная, что услышит в ответ.

– Конечно, хотя их конница лучше нашей. Они там, в Наррабане, изумительные наездники, срастаются с лошадиной спиной. Представляешь, берет такой смуглый удалец поводья в зубы, а в каждую руку – по кривой сабле... и летит в атаку, да еще и выть ухитряется, это с поводьями в зубах! Но наша пехота становилась «ежиком» – впереди копейщики, за ними лучники... и отражала набеги этой верховой стаи! Ведь на коне и сила удара не та, и оружие потяжелее не возьмешь – ни копья тебе, ни топора! Попробуй-ка ударить тяжелым копьем, когда сидишь на конском хребте, как кошка на заборе!

– Я-то и пробовать не стану... – кротко сказала женщина. – Но ведь у конников тоже были луки...

– Короткие! Боевой лук в седле не натянешь, про арбалеты и речи нет... Другое дело – теперь!.. Какая же великолепная вещь это новое седло с упором для ног! Ну и умная голова у этого мастера из Яргимира!

– Ты правильно сделал, что позволил ему основать Род, – серьезно кивнула Нурайна.

– Конечно! Он заслужил!.. Знаешь, как смеялись яргимирские дурни, у которых он хотел получить заказы на свою придумку! Мы, мол, не дети, можем без подпорок в седле усидеть!.. Хорошо, что у мастера хватило настойчивости и дерзости дойти до меня!

– Подожди, – припомнила женщина, – но смотритель дворцовой библиотеки нашел недавно что-то такое в древних рукописях... Не то в Темные, не то в Огненные Времена были такие седла...

– В Темные, – кивнул король. – Было племя в долине Сладких Ручьев... но малочисленное, соседи его истребили без войны – хитростью, коварством. А почему такие седла забытыми оказались – не знаю... Кстати, упор для ног назывался – стремена. Очень мне это слово нравится...

– Хорошее слово, – улыбнулась Нурайна. – Рада слышать, что ты не отказался от своей мечты.

– Отказаться от такого?! У меня сейчас три сотни, а со временем будет – десять тысяч всадников!

– Десять тысяч обученных лошадей, не боящихся ни лязга оружия, ни крови, ни криков, – начала подсчитывать женщина. – Обучение десяти тысяч всадников... ах да, плата им... Десять тысяч седел с этими – стременами, да?.. Специальные попоны для коней, да фураж, да лечение, да зимние конюшни на десять тысяч голов – у нас не Наррабан, свободным выпасом не обойдешься. Рабы-конюхи, рабы-кузнецы... Трудно будет сочетать это со строительством новой столицы!

Король дернулся, словно разбуженный от дивного сна.

– Это же не сейчас – десять тысяч... со временем...

– Да, – сочувственно и горько сказала женщина. – Со временем... Ты станешь дряхлым, не сможешь вскочить в седло и повести конницу к победам. Это сделают твои внуки – молодые и сильные, как ты сейчас. А ты будешь глядеть им вслед и старческими губами возносить за них молитвы. Ты великий король, если умеешь за сегодняшним днем видеть завтрашний, умеешь радоваться радостям своих потомков...

На лице Джангилара было ясно написано, что плевать ему на паршивцев-потомков, которых еще и на свете нет, и что он не собирается воссылать старческие молитвы за чьи бы то ни было победы.

– Ну, с новой столицей можно и подождать... – неохотно буркнул он.

– Как скажешь, – не стала возражать Нурайна. – К тому же с тяжелой конницей ты вновь раздвинешь границы. Кто знает, где ты тогда захочешь воздвигнуть свою столицу?

Король расхохотался... но вдруг оборвал смех и с досадой взглянул на собеседницу.

– Обошла ты меня с флангов! – признал он. – Как захотела, так и сделала. И не смей спорить! Иногда я думаю: а кто я такой? В худшем случае – подставка для короны, в лучшем – полководец великой королевы. Ведь ты и есть правительница этой страны, Нурайна, хоть и не восседаешь не престоле!

Темные глаза женщины вспыхнули. Она подалась вперед и положила красивую ладонь на руку короля.

– Никогда не говори так, не думай так! – воскликнула она искренне и горячо. – Все, все в моей жизни – твое и для тебя! Если я иногда помогаю тебе советами – да просветлят боги мой разум! – то это лишь капля в уплату моего вечного долга тебе! Думаешь, я не понимаю, как сложилась бы моя судьба, если бы ты не захотел признать меня своей сестрой! Одно твое слово – и я отправилась бы прислуживать на кухню, как моя мать!