Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

Понурые и несчастные, сидели на сосновых корнях победители, проигравшие битву. Сидели герои, позорно провалившие боевое задание.

Как ни странно, бодрее других выглядел Айфер – бледный, искалеченный, прислонившийся здоровым боком к большому валуну. Только что с помощью Аранши наемник дополз до тела гиганта, осмотрел своего недавнего противника и убежденно заявил, что это не человек. («Я так и знал! Где уж человеку меня свалить! Это поганый великан из поганой сказки! Ты, Аранша, когда про эту драку врать будешь, так и говори: с Айфером нелюдь зачарованный бился!») И сейчас, прислонясь к камню, он преспокойно отдыхал и не мучил себя лишними размышлениями. Он свое дело сделал неплохо, а что будет дальше – про то пусть другие думают, мозги вывихивают.

Сильнее всех переживала Арлина, хотя ни у кого не повернулся язык упрекнуть ее: в конце концов, два ее прекрасных выстрела спасли Айфера и Ралиджа... Девушка обеими руками притянула к себе ветви дикой смородины и зарылась лицом в мокрую листву, словно надеясь смыть с себя ужасы этой ночи.

Хранитель, серьезный и сосредоточенный, перебирал в уме все способы спасти положение.

– Эрвар, а эта пещера... Нельзя перехватить в ней колдуна?

– Какое там... – рассеянно отозвался Эрвар, разглядывая вмятину на своем шлеме. – Он уже вовсю несется к Дымной Проруби...

– Что-что? – встрепенулся Сокол. – К какой еще проруби?

– К Дымной... – так же рассеянно повторил Охотник.

– Так ты знаешь, – загремел Хранитель таким голосом, что и дарнигар бы позавидовал, – куда лежит путь этого мерзавца? Какого ж болотного демона ты молчал?!

– А меня никто не спрашивал.

– Теперь я спрашиваю! Что еще за прорубь?

– Есть в Подгорном Мире озерко, в любую погоду покрыто вроде как льдом, только это не лед и не стекло. Посреди озера – прорубь, над ней всегда густой дым. Не пар, а дым, как от костра. Большая в том озере колдовская сила!

– Как в источнике, из которого пили Двенадцать Великих? – жадно спросила Арлина, вынырнув из своего зеленого убежища.

– Нет, госпожа, – ухмыльнулся Эрвар. – Был бы в том ущелье такой источник – остались бы там не двенадцать магов, а двенадцать трупов. Озеро убивает любого, кто ступил на лед, – человека ли, зверя ли... А вот если в руках у человека волшебный предмет, хоть завалящий какой, – тут уж к проруби можно подойти безнаказанно, а вещица та волшебная вволю напьется чародейской силы...

– Ясно, – сказал Хранитель, поднимаясь на ноги. Уныние прошло, весь он был, как сталь Сайминги. – Вот туда ты, Охотник, нас и поведешь.

Все молча уставились на Сокола. Арлина выпустила из рук темные ветви, те гибко распрямились, словно спеша отстраниться от этих сумасшедших людей.

– Это... это невозможно! – возопил Эрвар. – Мой господин надеется на небольшую приятную прогулку? Да столько новичков погибло в первой своей вылазке в Подгорный Мир, что и не счесть!

– А сколько выжило? – парировал Орешек. – И ты, и напарник твой, Керумик, и все Охотники, что по кабакам золотом звенят и языками машут!

– Но я не могу... – уперся Эрвар.

– Что ж, – неожиданно легко уступил Хранитель. – Тогда я пойду один.

Эрвар расхохотался неестественным, деревянным смехом.

– Мой господин не сумеет даже отыскать обратной дороги к Вратам!

– Для меня главное – убить мага, а обратная дорога – это уже второе дело.

Подгорный Охотник оборвал смех, пристально взглянул в лицо Соколу и медленно произнес:

– Ладно. Провожу. И пусть в срок моей муки в Бездне мне не придется отвечать за гибель Сына Клана!

Ничуть не обескураженный этими зловещими словами, Хранитель обернулся к Аранше, хотел что-то сказать – но осекся, увидев в свете луны чужое, враждебное лицо.

Наемница стояла, опустив руку на эфес меча. Нижняя губа была закушена в кровь, запавшие глаза напоминали провалы глазниц черепа.

Что с девушкой? Действительно ли она так побледнела – или это луна придала жуткий, мертвенно-серый оттенок ее коже? Прямо покойница, хоть на костер клади! Не ранена ли она?.. Вряд ли, вон как напряжена – как тетива арбалета! Вот-вот сорвется и...

И тут с пронзительной ясностью Орешек понял, что происходит у него на глазах. Эта отважная девушка, эта лихая наемница была напугана – до черного ужаса, до взгляда в Бездну.

У меча есть предел прочности, у человека – предел смелости. Аранша встала бы, не дрогнув, против отряда силуранцев. Она доблестно держалась на стене крепости, отбивая приступ Людоедов. Но мысль о том, что придется спуститься в Подгорный Мир, до краев полный темных чар, ввергла девушку в состояние, близкое к панике.

И еще Орешек понял, что у него на глазах может сломаться человеческая жизнь. Аранша сейчас заорет в голос и обратит оружие против товарищей по отряду – лишь бы не заставили идти в ужасную пещеру. А потом не простит себе этого, ведь самый глубокий, несмываемый позор для наемника – отказаться выполнить приказ командира. После этого она уже не сможет оставаться на службе, смотреть в глаза бывшим друзьям... пожалуй, не сможет и жить...

Хранитель заговорил сухо, резко и повелительно: