Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

– Это кто же догадался? – поинтересовался Эрвар, разглядывая «соломенную змейку» у себя на руке. – Госпожа, конечно! Ну, бесконечно признателен, надеюсь вернуть долг.

– Выведи нас отсюда – вот и будем в расчете! – весело откликнулась Арлина, которой уже казалось, что все беды позади. – Ты как себя чувствуешь?

– Паршиво, – честно ответил Охотник. – Голова болит, будто вчера хлебнул «водички из-под кочки», причем неразбавленной. А горло саднит так, словно закусывал крапивой.

– «Водичка из-под кочки»? – заинтересовалась Арлина. – А что это за...

– Гадость такая, – со знанием дела объяснил Орешек. – Ее некоторые трактирщики в вино подливают. А уж если неразбавленной хватануть... бр-р-р!..

– Я бредил? – поинтересовался Охотник.

– А как же! Все про соль...

– А-а, понятно, – протянул, мрачнея, Эрвар. – Когда эта соль проклятая мне по ночам снится, я ору и просыпаюсь... Знаете, Род у меня хоть и старинный, но разорился еще в Огненные Времена, с тех пор предки служили тем, кто побогаче. А при Авибране Светлой Секире дед мой спас жизнь Мудрейшему Клана Орла. Высокородный господин за это подарил ему большой надел в Седой степи. Дед было размечтался: «Брошу службу, поставлю дом, куплю рабов, буду землю возделывать...» А съездил взглянуть на свое владение – и охнул. От горизонта до горизонта гладкая равнина, высохшая, растрескавшаяся, как древесная кора, лишь колючки какие-то торчат. Ничего живого, только ящерки бегают да в небе стервятники покачиваются. И ни речки, ни ручья, одно озерко небольшое, да и то вода в нем горько-соленая, в рот взять противно. Дед с горя ударился было в глубокий запой, да нашлись умные люди, подсказали: поставь, мол, на озере солеварню да солью торгуй! Сам-то дед по солдатской наивности и не задумывался, откуда соль берется. Рискнул – и так хорошо дело пошло, прибыль ручейком потекла, и сыну он эту солеварню передал. Нас у отца двое, старшего брата по торговой части родители пустили – товар сбывать, а я с четырнадцати лет на озере за рабами присматривал, четверо рабов там было. Жара, на небо редко облачко заползает, воду издалека в бочках привозят – только для питья, а умыться и не думай. Соль везде – на земле, на одежде, во рту... у рабов белый налет на коже, чуть какая царапина – сразу до язвы разъедает... уж так мне их жалко было! А отец мне: «Семейное дело, надежная прибыль, внукам и правнукам хватит...» Терпел я, терпел до семнадцати лет, а потом сбежал и подался в Подгорные Охотники.

Он тряхнул головой, смешно наморщил нос и продолжил с наигранной бодростью:

– И пошла у меня с тех пор развеселая жизнь! Качусь от страшного к ужасному... А как здесь нравится ясной госпоже? Наши кошмарные приключения еще не отбили у нее охоты бегать по Подгорному Миру?

– Последнее приключение и впрямь кошмарное, – парировала Волчица. – Оказаться в компании двух нытиков... у-ужас!

– Двух? – возмутился Орешек. – Меня-то за что? Я ж не ною!

– Сейчас начнешь, – изменившимся голосом сказала Арлина, глядя с утеса.

Мужчины поспешно склонились над краем каменной площадки.

Туман уходил, уползал из ущелья, как живое существо, убегающее от опасности. Белесая пелена проседала все ниже и ниже, и страшными серыми валунами поднимались над ней маленькие головы, покатые плечи... Словно время хлынуло вспять, словно люди вновь стояли на гребне крепостной стены, а внизу молча вырастала из тумана армия Подгорных Людоедов.

Да, это были они – такие же неподвижные и грозные, как и тогда, перед штурмом Найлигрима. Последние клочья тумана расползались у них под ногами. Людоедов было несколько десятков, взгляды их с тупой безжалостностью уткнулись в вершину утеса.

Но взоры трех человек приковала к себе не окружившая скалу стая убийц.

Неподалеку от утеса тускло поблескивал покрытый льдом берег озера. Рядом с чахлой, но все же зеленой травой лед казался злой насмешкой над законами, которые установили боги. Над серой поверхностью льда колыхался дымный сизый столб.

Арлина вцепилась в локоть Эрвара, не соображая, что делает. Охотник этого даже не заметил: из-за дымного столба, как из-за ствола дерева, показалась щуплая фигурка в темном плаще.

Чародей не повернул головы в сторону утеса, превратившегося в тюрьму. Он сосредоточенно обходил прорубь. Посох в руках мага жил собственной жизнью: стеклянный шар испускал сиреневые вспышки, все время меняя ритм.

– Опоздали! – обреченно выдохнул Эрвар. – Даже если бы этих гадов не было – до колдуна не добраться, лед убьет...

И в самом деле: даже Подгорные Людоеды держались в стороне от стылой поверхности льда.

– Но ты что-нибудь придумаешь, правда? – обернулась Арлина к жениху. Ее лицо побелело, губы вздрагивали, но из глаз лучилась такая ясная надежда, что у Орешка перехватило горло. Он-то сразу понял, что спасения нет. Здесь не Найлигрим, не стоят рядом воины с боевыми топорами, не разлетаются веером в воздухе искры «небесного огня», не пузырится в котле смола. Он да Сайминга – вот все, что отделяет девушку от Бездны.