Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

Орешек так до конца и не поверил, что для него все уладилось. Новое, немыслимо высокое положение казалось шатким, непрочным. Даже на пиру, в гуле поздравлений, Орешек не мог расслабиться. Он мало пил, мало говорил и каждый миг ожидал нового сюрприза от Серой Старухи.

Когда четверть звона назад Соколу сказали, что государь хочет видеть его, он решил, что как раз сейчас и случится что-то недоброе, что вдребезги разобьет нежданное благополучие, отбросит Орешка вниз, во тьму, откуда судьба ненадолго извлекла его.

А вместо этого – долгое умиротворяющее ожидание во внутреннем дворике... тишина, фонтан и плющ...

Хлопнула калитка. Молодой Сокол внутренне подобрался, выбросил из сердца смятение и поднялся на ноги, чтобы встретить государя. Но замер, увидев, что во дворик вошел подросток. Худенький, белоголовый, с распахнутыми синими глазами.

Легким вихрем в памяти пронеслось: лесной полдень, берег тихой речки, верховые с красно-зелеными перевязями, большеглазый мальчик, необоримая сеть мягких, просительных слов...

Сокол сдержанно поклонился юному магу из Клана Медведя. Подросток ответил вежливым поклоном, приосанился и явно собрался что-то солидно сказать. Но внутренний светлый порыв одержал верх: мальчик подался вперед и произнес искренне и горячо:

– Я очень, очень рад, что все так хорошо получилось!

То ли он бессознательно пустил в ход чары, то ли просто нашли отклик идущие от сердца слова, но Орешка впервые за много дней отпустило жестокое напряжение. Появилась робкая надежда: а вдруг этот нелепый поворот судьбы и впрямь окажется к лучшему?

А мальчик взволнованно продолжал:

– Я так мучился все эти дни... Ох, я забыл представиться, да? Архан Золотой Пояс из Клана Медведя. Ветвь Берлоги, властитель Замка Соленых Скал – это неподалеку от Ашшурдага, на побережье. – Медведь заметил удивление собеседника. – Правда-правда, властитель! Уже четыре дня! Король принял мою клятву после возвращения... ну, оттуда... – Архан смутился. – Я так переживал!.. Когда я ехал к королю, я думал: мой Обет Покорности должен быть подкреплен серьезным, важным делом. Я ведь маг, а с мага и спрос больше, да?.. И сам напросился арестовать двух опасных преступников. Но я же не знал, что это такое – вести на верную смерть двух живых людей! Потом, уже в Ваасмире, чувствовал себя так, будто это я... ну... будто я палач...

Синие глаза потупились, голос зазвенел дрожью.

«Ну-ну, – заботливо подумал Орешек, – не вздумал бы мальчишка разреветься... впрочем, какой он теперь мальчишка – властитель!»

– Мой юный господин напрасно принимает это так близко к сердцу. Ведь все кончилось благополучно...

– Да! Я так рад, что мои пленники остались живы... оба...

Оба?.. Орешек смутился. В обилии навалившихся на него за эти сутки впечатлений затерялась мысль о человеке, чье имя досталось ему.

Архан правильно истолковал замешательство Сокола.

– Мой господин, вероятно, не знает... король решил, что с изгнанием из Клана преступник тоже умер и родился заново, ведь потеря имени – это потеря жизни. И суд посчитал, что безымянный бродяга из Отребья не может отвечать за грехи Ралиджа из Клана Сокола. Десятнику Айре ведено проводить этого безымянного подальше от Ваасмира – куда сам захочет. Король сказал: лучше всего ему убраться к своим силуранским дружкам...

Орешек нахмурился: а ведь для бывшего Сокола такая участь, пожалуй, похуже смерти! Каково ему сейчас?..

– У меня же остался твой пояс! – вспомнил Медведь. – Тот, что я забрал на берегу! Сегодня же верну... но...

Тут глаза Архана стали серьезными, лицо разом повзрослело, словно сквозь полудетские черты проглянул лик старика.

– Послушай меня, – иным, твердым голосом заговорил маг. – Эта вещь – творение злой силы, она полна недобрых чар. Не знаю и не спрашиваю, как служит тебе пояс, но помяни мое слово: когда-нибудь он принесет тебе много бед... может быть, не только тебе.

Орешек опешил – таким неузнаваемым стал вдруг этот славный юноша. Точно кто-то зрелый и мудрый говорил сейчас его устами...

Но тут же эта иллюзия развеялась: Архан встрепенулся, почти подпрыгнул на месте.

– Ой, я дура-ак! – весело пропел он. – Как же я забыл!.. У меня же поручение! От короля! Правда-правда!

Прежняя тревога вновь овладела Орешком. А Медведь продолжал:

– Государь велел передать, чтобы ты дождался его здесь. Он задержался, потому что внезапно приехала госпожа.

Последнее слово было произнесено с таким почтением, что Орешек поспешил уточнить:

– В Ваасмир прибыла Мудрейшая Клана Дракона?

– Ну что ты! Она у них совсем старушка, куда ей в дальний путь... Нет, прискакала сама Нурайна! Я видел: спрыгнула с коня и потребовала, чтобы ее сразу провели к королю. Ух, злая! Мимо меня прошла – даже не взглянула... а ведь я – Медведь! – с легкой обидой закончил Архан.

– Нурайна? – переспросил Орешек. – Из Клана Дракона? Из какой Ветви?

– Нет, Нурайна – не Дочь Клана... – и, заметив скользнувшую по губам Сокола двусмысленную ухмылку, Архан отчеканил: – Но имя ей дал король Бранлар!