Хранитель пограничной крепости (Первая часть первой книги)

– И что же видит старый пень Харнат? – поторопил Сокол. – На драконий скок, а?

Дарнигар молчал, все сильнее багровея. Но делать было нечего: Хранитель ждал продолжения. Он вроде не сердился, хотя одна Хозяйка Зла знает, каким в следующий миг будет настроение высокородного господина...

– Эта корова бестолковая, Ферчиза, – неохотно начал дарнигар, – несла вчера караул в Купеческой башне. В паре с наемником из третьей сотни. Ну, они и того... – Харнат замялся, подбирая слова, чтобы не оскорбить благородный слух Сына Клана. – Отвлеклись от караульной службы. Безобразие, конечно, у нас такое редко бывает! – добавил он поспешно. – А тут пришла их сменять Аранша... может быть, господин помнит... сегодня утром...

Тут дарнигар окончательно смешался и замолчал.

– Поединок Мастерства под самым окном Хранителя, – услужливо подсказал шайвигар.

Орешек с удовольствием припомнил веснушчатую стриженую девушку, которая красиво уходила от атаки своего тяжеловесного противника.

– Отлично сражается! Молодец! – похвалил он искренне.

– Наемницы, – веско сказал дарнигар, – они, конечно, не барышни на выданье. Живут с кем хотят и когда хотят. Но они не потаскухи. У них есть гордость, есть свои понятия о чести, свои неписаные правила. И первое из них: служба – превыше всего. Они казарму с публичным домом не путают. А если какая подзабудет, чем наемница от шлюхи отличается, так ей товарки сами разъяснят, без начальства.

Орешек усмехнулся, вспомнив радужный синяк.

– Похоже, у Аранши рука тяжелая?

– И рука тяжелая, и характер твердый, – потеплел голос Харната. – У нас ее прозвали «Аранша-атаманша». Жаль, не мужчина, а то быть бы ей десятником.

Орешку стало обидно за сероглазую фехтовальщицу.

– А разве, – поинтересовался он, – уже вышел королевский указ, что женщин нельзя назначать десятниками?

– Нет... но... – растерялся дарнигар.

– Что – «но»? – возвысил голос Орешек. – Вчера один бывалый воин сказал: «Пристало ли Сыну Семейства приказывать Сыновьям Рода?» – Орешек точно скопировал интонацию дарнигара. – А теперь будем гадать, пристало ли женщине мужчинами командовать? Драться наравне с мужчинами ей можно! Умирать бок о бок с мужчинами ей можно! А продвинуться дальше рядового наемника – ну никак нельзя! Иначе землетрясение произойдет, небо на землю рухнет, Великий Грайан опять на мелкие королевства развалится!..

Потрясенный Харнат понимал одно: он все-таки умудрился прогневать начальство.

– Да завтра же... нет, сегодня... клянусь богами... в десятники...

– Ладно, – бросил Хранитель, остывая. – Теперь – на плац. Посмотрим, как здешние вояки с оружием ладят.

Он и сам не понимал, почему разбушевался. А может, он потому и о тренировках заговорил, что захотел снова увидеть стриженую наемницу?.. Впрочем, не увидит. Они сейчас в бане, все шестнадцать...

От будоражащих мыслей о шестнадцати молодых женщинах в клубах пара и брызгах воды Орешка отвлекли хохот и отчаянная брань. Из толпы наемников, забывших о тренировках, начальстве и вообще обо всем на свете, доносились свирепые ругательства в адрес некоего Тайхо: поголовное перечисление неприятной родни упомянутого Тайхо, а также пожелания ему заживо лечь на костер и навеки сгинуть в Бездне.

Орешек заинтересовался, шайвигар насторожился, а Харнат побелел от предчувствия очередной неприятности.

На краю вымощенного булыжником плаца была расчищена неглубокая квадратная яма, дно которой покрывал слой рыжей глины. На краю ямы стояла бадейка с мутной водой – смачивать глину. Это была «лужайка для танцев» – самое мерзкое, по мнению Орешка, место тренировок. На скользкой глине и стоять-то было непросто, а уж фехтовать... Зато «лужайка» великолепно развивала чувство равновесия.

Сейчас там копошилось, пытаясь встать, нечто, отдаленно напоминающее человека. С головы до ног оно было перемазано глиной, даже лицо было заляпано рыжими пятнами. Поминая нечисть, нежить, Хозяйку Зла и все того же Тайхо, бедняга с трудом поднимался на ноги и вновь растягивался к полному восторгу присутствующих. Он был похож на Глиняного Человека из сказки – чудовище, которое ходит по домам и ворует непослушных малышей.

«Новичок, – определил Орешек. – Неуклюжий-то какой!»

– Я этого Тайхо!.. – вопил Глиняный Человек. – Я ему уши по самые плечи оттяпаю! Я ему ноги повыдергиваю вместе с копытами! Я его по бревнышку раскатаю! Я его...

– Заткнись! – холодно приказал дарнигар. – Никого ты и пальцем не тронешь.

Заслышав голос начальства, Глиняный Человек сделал отчаянное усилие и поднялся во весь рост. Он даже попытался протереть грязными руками лицо, отчего приобрел еще более причудливый вид.

– Выбирайся из ямы, – презрительно сказал Харнат, – и ступай в баню... ах да, сегодня там женщины... Ну, пусть кто-нибудь выльет на тебя пару ведер воды.

Отвернувшись от уничтоженного бедняги, Харнат свирепо рявкнул:

– Где Тайхо?!