Хранитель смерти

– Она прекрасно сохранилась – от волос до ткани, которой была обернута шея. Ох, тело, конечно же, повредили, но гораздо позже – когда ее вместе с торфом выуживали из болота. Однако состояние тела позволяло составить портрет девочки. И представить себе, насколько она страдала. Вот в чем чудо болот, детектив. Они дают нам возможность заглянуть в прошлое. Сотни таких трупов были найдены в Голландии, Дании, Ирландии и Англии. Каждый из них – путешественник во времени, этакий бедолага-посланник, отправленный к нам людьми, которые не оставили после себя письменных документов. Одну лишь жестокость, запечатленную в их жертвах.

– Но ведь этой женщине явно нет двух тысяч лет. – Джейн кивнула на лежавшее на столе тело.

– Однако при этом степень ее сохранности не менее замечательна. Взгляните, заметен даже рисунок кожи на пятках и подушечках пальцев. Видите, она темная, как выделанная кожа? Но при этом ее черты явно свидетельствуют о том, что она относится к европеоидной расе. – Доктор Ванденбринк посмотрел на Мауру. – Я полностью согласен с вашей точкой зрения, доктор Айлз.

– Так, значит, вы говорите, что это тело сохранилось так же, как девочка из Нидерландов?

Ванденбринк кивнул:

– Вы имеете дело с современным болотным телом.

– Именно поэтому я и позвонила доктору Ванденбринку, – пояснила Маура. – Он уже несколько десятилетий изучает болотные тела.

– В отличие от техники египетской мумификации, – снова заговорил Ванденбринк, – письменных документов о том, как делается болотное тело, не существует. Это природный и абсолютно спонтанный процесс, который нам до конца не ясен.

– Но откуда же убийца узнал, как это сделать? – удивилась Джейн.

– Сообщество, изучающее болотные тела, как раз и обсуждает эту тему.

У Джейн вырвался изумленный смешок:

– У вас есть сообщество?

– Конечно. Мы проводим встречи, собственные коктейльные вечеринки. Бо́льшая часть наших обсуждений – чисто гипотетическая. Однако существуют и научные обоснования, подтверждающие наши теории. Например, нам известно, что у болот есть несколько характерных свойств, способствующих консервации тел. Они высококислотны, малокислородны и содержат слои торфяного мха. Эти факторы тормозят разложение и сохраняют мягкие ткани. Они делают кожу темной, такой, как у этого тела. Если этот труп поместить в болото на несколько веков, его кости в конце концов растворятся и останется лишь одна законсервированная плоть, кожистая и невероятно податливая.

– Это все из-за мха? – спросил Фрост.

– Он необходимая часть процесса. В торфяном мхе происходит химическая реакция между бактериями и полисахаридами. Он связывает клетки бактерий так, что они не могут разрушать органическую материю. А если связать бактерии, можно остановить разложение. И весь этот процесс происходит в кислотном «супе» из мертвого мха, танинов и холоцеллюлозы. Другими словами, в болотной воде.

– И это все? Просто сунул труп в болотную воду – и готово?

– Несколько сложнее. В Ирландии и Англии проводили несколько экспериментов с использованием трупов поросят. Их хоронили в различных торфяных болотах, а затем, спустя несколько месяцев, извлекали. Поскольку в биохимическом плане свиньи похожи на нас, можно предположить, что с людьми результаты будут аналогичными.

– И что, они превратились в болотных свинок?

– В том случае, если условия были абсолютно правильными. Во-первых, их нужно было погрузить полностью, иначе они начинали разлагаться. Во-вторых, в болото их следует класть сразу же после смерти. Если до погружения труп находится на воздухе более нескольких часов, он все равно начнет разлагаться.

Фрост и Джейн переглянулись.

– Значит, наш преступник, когда убил ее, не мог терять ни минуты, – заметила Джейн.

Ванденбринк кивнул:

– Ее нужно было погрузить в воду вскоре после смерти. В случаях с европейскими болотными телами покойных заводили в болото еще при жизни и уже там, у кромки воды, убивали.

Обернувшись, Джейн устремила взгляд на негатоскоп, на рентгеновские снимки с грубо раздробленными большими берцовыми костями.

– Эту жертву с двумя сломанными ногами не удалось бы никуда завести. Ее нужно было нести. Будь вы убийцей, вы наверняка не стали бы делать это во тьме. Особенно если нужно идти по болоту.

– Так что, он занимался этим средь бела дня? – поразился Фрост. – Выволакивал ее из машины и тащил к воде? Тогда ему пришлось заранее выбрать место, да такое, где его точно никто не увидел бы. Причем важно, чтобы неподалеку была дорога, иначе тащить пришлось бы долго.

– Но требуются еще и другие условия, – заметил Ванденбринк.

– Какие? – поинтересовалась Джейн.

– Болото должно быть достаточно глубоким и прохладным. Температура имеет здесь большое значение. А еще оно должно находиться в отдалении, чтобы тело не обнаружили до того, как он сам придет за ним.

– Целый список условий, – отозвалась Джейн. – Не проще ли положить в ванну торфяной мох и налить воды?