Хранитель трона

Но лес остался безучастным и проигнорировал человека. Гартош вздохнул, успокоился и стал ждать. Ждать пришлось недолго. Сначала он почувствовал чей-то пристальный взгляд. Взгляд не был враждебный, Оскол бы это учуял, скорее изучающий. Владельца взгляда обнаружить пока не удалось, даже направление не совсем понятное. Кажется вон с того дерева. Точно! Из дупла выглядывала любопытная мордочка. Затем взглядов прибавилось. Вон из-за того дерева, с того пригорка, кто-то пытался заглянуть из-за спины. В шетах десяти бесшумно приподнялся слой опавшей хвои, и в щели появились два голубых огонька. Через минуту хвоя так же бесшумно опустилась на место.

Крупный заяц бесстрашно приблизился к человеку почти вплотную и уставился на него вполне осмысленным взглядом. Магическим зрением Гартош увидел, как из трухлявого пня появился лесной дух, взлетел на ближайшую ветку, и, раскачиваясь на ней словно на качелях, затянул унылую песню. С трудом дождавшись конца песни, командир Черной Сотни поднялся – что ж смотрины состоялись, теперь придется ждать результата. Помогут хозяева леса или нет, а продолжать поиски необходимо. Он вернулся к своему небольшому отряду. Агаральд ревниво обнюхал своего наездника: где это его носило? Гартош успокаивающе похлопал единорога по морде, почесал возле рога и нашел взглядом Алькона, что-то горячо обсуждающего с росомахами.

– Иди сюда! – помахал рукой командир второго десятка.

Гартош приблизился.

– Росомахи говорят, что нашли верный след.

– Точно?

Десятник росомах развел руками:

– Скорей всего. По-моему нам удалось расшифровать некоторые следы. Часть общего отряда отделилась и ушла в лес под прямым углом. Они тоже пытались запутать следы, то разделялись, то сходились, возвращались назад, делали петли, но след все одно возвращался на юг. Около двух десятков тяжелогруженых лошадей и столько же пеших.

– А вторая часть?

– Вторая часть пошла по дороге дальше.

– Как давно они прошли?

– Примерно двое суток назад.

– Черт! Очень давно. Боюсь, нам очень долго придется за ними гоняться.

– Все что мы можем, это идти по их следам, – росомаха невесело усмехнулся. – А ходить нам придется долго, в этом ты сотник прав. И наперерез не пойдешь, не знаем мы, где их перехватывать.

– Ладно, хватит убиваться, надо работать. Давайте еще раз взглянем на карту. – Гартош развернул кожаный прямоугольник. – Двое суток… – Он очертил пальцем круг. – Дальше этого участка они уйти не могли. На юге мы имеем реку Рату, довольно таки широкая река. И приток у нее имеется – Грата. До реки полтора дня ходу, до притока два. На их берегах следы должны остаться обязательно.

– Если они туда пошли и дошли, – заметил росомаха.

– А вот это мы и проверим. Два десятка оставляем здесь, пусть ищут, а два других десятка отправим на берега рек. Если налетчики дошли, то на берегу должны найтись следы. А если не дошли, значит там необходимо оставить засаду.

– А ты куда? – полюбопытствовал Алькон. – На реки подашься?

– Нет, я как раз останусь. Попробую наладить сотрудничество, – Гартош махнул в сторону чащи.

Сказалась ли дружба с Зачарованным лесом, либо нашлись другие причины, но сотрудничество наметилось. Не прошло и получаса после этого разговора, как к группе Гартоша вышел огромный благородный олень. Вышел, не боясь и не таясь.

– Не стрелять! – успел крикнуть Гартош, прежде хоть одна стрела устремилась к красавцу.

Олень не спеша вышел на средину дороги, дал вдоволь собой налюбоваться, и, развернувшись, потрусил по дороге на юго-восток.

– Всем собраться! – скомандовал Гартош и, усадив кого можно на лошадей и единорогов, последовал за провожатым.

Оглянувшись и проверив, что его поняли правильно, олень прибавил скорости, и почти через час небыстрой скачки свернул в лес. Очень вовремя, нужно сказать, свернул, так как лошади и единороги устали. Особенно единороги, непривычно им было скакать так долго, да еще с двойной ношей.

Через лес двигались в основном пешком, хотя часто бегом. Олень вел одному ему известным путем. Никаких следов, говорящих о том, что здесь кто-то проходил, не было, но решили довериться лесному провожатому – и не зря. Ближе к вечеру олень вывел группу к дубовой роще, и здесь, между тремя великанами остановился. Дождался когда люди подойдут поближе, недвусмысленно ударил копытом, и, сделав огромный прыжок, скрылся за деревьями.

– Копать! – сразу все понял Гартош.

После получаса упорного труда, свежеоборудованый тайник был вскрыт и оружие вытащено. Что ж, начало положено. Гартош отошел подальше в лес и отвесил ему глубокий поклон. Если бы не помощь леса, неизвестно, сколько сыскари еще тыкались бы носом. Но хорошо бы, чтобы это оказалось только началом сотрудничества.

* * *