Хранители Молнии

Мимо, слишком быстро, чтобы быть осознанными, вереницей проносились жуткие картины. Вот противник с топором в плече; вот один из ее сородичей, залитыми кровью руками прикрывающий глаза; вот другой – беззвучно вопящий, с красным обрубком на месте руки; вот третий, ошеломленно уставившийся на дыру в собственной груди. Вот тело без головы – ноги все еще ковыляют, из шеи толчками вырывается алая кровь… А вот лицо, располосованное мечом Коиллы…

Прошла бесконечность, пока Росомахи добрались до подножия холма и принялись пробиваться к вершине.

Секундный перерыв в схватке позволил Страйку проверить, как продвигается его отряд. Ага, они уже почти на середине склона и продолжают рассекать оборону противника.

Повернувшись в противоположную сторону, он окинул взглядом вершину. Перед ним, окруженная деревянными стенами, возвышалась твердыня. Отряду до ворот еще немалый путь, и предстоит победить массу врагов. Однако, похоже, ряды защитников начинают редеть…

Наполнив легкие холодным воздухом, он вновь ощутил ту напряженность и остроту жизни, которые приходят с близостью смерти.

Рядом оказалась тяжело дышащая Коилла. Остальная часть отряда лишь ненамного отставала от нее.

– Что-то вы не торопитесь, – сухо заметил Страйк. – Я уж думал, мне придется штурмовать твердыню в одиночку.

Коилла кивнула на колышущийся хаос внизу:

– Нас не очень-то желали пропускать.

Они обменялись почти безумными улыбками. «В ней тоже эта жажда крови, – подумал Страйк. – Отлично!»

К ним присоединился Элфрей, хранитель знамени Росомах, воткнул древко флага в полузамерзшую землю. Две дюжины солдат образовали вокруг офицеров защитное кольцо. Заметив на голове у одного из них зловещую, смертельную на вид рану, Элфрей извлек из мешка перевязочный набор и принялся останавливать кровь.

Сквозь толпу сражающихся прорвались сержанты Хаскер и Джап. Как обычно, первый был всем недоволен, а второго невозможно было понять.

– Радостная прогулка? – проговорил с сарказмом Страйк.

Джап проигнорировал замечание.

– Что дальше, капитан? – хрипло буркнул он.

– А ты как думаешь, коротышка? Перерыв на сбор цветов для букета? – Страйк грозно посмотрел на своего низкорослого соратника. – Мы добрались сюда и теперь продолжим работу.

– Как?

Коилла, приложив ко лбу руку козырьком, не отрываясь смотрела в свинцовое небо.

– Лобовая атака, – отвечал Страйк. – Можешь предложить что-нибудь получше?

– Нет, – сказал Джап. – Но там открытая площадка. Мы потеряем воинов.

– А разве мы не теряем их всегда? – Страйк обильно сплюнул, чуть не угодив сержанту на ноги. – Но если тебе от этого станет лучше, можно посоветоваться с нашим стратегом. Что скажешь, Коилла?

– Хм-м-м… – Она по-прежнему не отрывала взгляд от свинцовых туч.

– Проснись, капрал! Я спросил…

– Видишь? – Коилла указала на небо. Сквозь темные клубы двигалась, снижаясь, черная точка. На таком расстоянии деталей было не разглядеть. Но все сразу догадались, что это такое.

– Могут помочь, – заметил Страйк. Коилла сомневалась.

– Могут… Но ты же знаешь, какие они бывают своевольные. Лучше найти укрытие.

– Где? – поинтересовался Хаскер, обозревая голую местность.

Точка увеличивалась в размере.

– Летит быстрее, чем зола из преисподней, – заметил Джап.

– И слишком круто пикирует, – добавил Хаскер.

Теперь уже были ясно видны громоздкое тело и массивные зазубренные крылья. Сомнений не оставалось. Огромный и неуклюжий, зверь несся над все еще кипящей на равнине битвой. Сражающиеся, застыв на месте и задрав головы, смотрели вверх. Те, на кого пала его тень, в ужасе кинулись бежать. А он продолжал круто пикировать, целясь на тот участок склона, где собрались Росомахи.

Прищурившись, Страйк смотрел на дракона.

– Кто-нибудь может разглядеть, кто им управляет?

Все покачали головами.

Уже было ясно, что живой снаряд направляется к ним. Гигантские челюсти, с которых капала слюна, открывались и закрывались, то и дело обнажая ряды желтых зубов размером с боевой шлем каждый. Похожие на щелки зеленые глаза полыхали. Ездок, крохотный по сравнению со своим «средством передвижения», окостенело застыл у дракона на спине.

Еще три взмаха могучих крыльев – и чудовище будет здесь.

– Слишком низко, – прошептала Коилла.

Хаскер проревел:

– Целуем землю!

Все въехали носом в грязь.

Перекатываясь на спину, Страйк успел заметить, как над головой у него проносятся гигантские когтистые лапы. Он почти поверил, что если протянет руку, то сможет прикоснуться к чудовищу.

Дракон извергнул мощную струю ослепительного оранжевого пламени.

На долю секунды оно ослепило Страйка, но потом зрение вернулось, хотя перед глазами теперь стояла легкая дымка. Моргая, Страйк ждал, когда дракон врежется в землю. Однако чудовище, извернувшись под невообразимо острым углом, взмыло в небо.

Склон холма преобразился. Обороняющиеся и кое-кто из нападающих, кого коснулось огненное дыхание чудовища, превратились в вопящие пылающие шары или уже лежали мертвыми, курящимися кучками праха. Тут и там пузырилась и горела сама земля.

В воздухе плавали запахи жареного мяса. От этого рот Страйка наполнился слюной.