Хранители Молнии

Со стороны загона послышался целый хор звуков – комбинация рева и визга. Страйк направился туда. Хаскер и Джап последовали за ним. Коилла осталась с Элфреем.

Два солдата, прислонившись к забору, наблюдали за животными. Те беспорядочно толклись по кругу.

– Что происходит? – строго спросил Страйк.

– Они заперты, – сказал один из солдат. – С ними так нельзя. Это противоестественно.

Желая увидеть своими глазами, Страйк подошел к забору.

От ближайшего зверя его отделяло расстояние не больше длины меча. Ростом вдвое выше орка, похожий на кошку, он стоял с яростным и неистовым видом. Большая часть веса приходилась на мощные задние ноги, когти наполовину ушли в землю. Грудь существа раздувалась, короткая желтая, словно присыпанная пылью шкура топорщилась. Голова, похожая на орлиную, двигалась конвульсивными рывками, изогнутый клюв нервно щелкал. Взгляд огромных глаз – непроницаемо черных шаров, обведенных ослепительно белой каймой, – ни на секунду ни на чем не останавливался. Уши торчали и настороженно подрагивали.

Зверь был явно взволнован. И все же, в своей гневно-вознесенной позе, не утрачивал забавного благородства.

За спиной у него было стадо голов примерно в сотню. Большинство стояли, набычившись, на четырех ногах. Но тут и там взгляд натыкался на соперников. Стоя на задних ногах и зловеще выпустив острые когти, они бодали друг друга длинными и тонкими, похожими на веретено, рогами. Длинные закрученные хвосты ритмично хлестали землю.

– Порыв ветра донес запах зловонного грифоньего помета.

– Гант прав, – Хаскер кивнул на только что говорившего солдата, – их загоном должна быть вся Марас-Дантия.

– Очень поэтично, сержант!

Сарказм достиг цели. Гордость Хаскера был уязвлена. Вид у него стал настолько смущенным, насколько это вообще возможно для орка.

– Я просто хотел сказать, что это характерно для людей – загонять вольных животных в загон, – выпалил он. – И мы все знаем, что, если им позволить, с нами они сделают то же самое.

– Мне известно одно, – вмешался Джап. – У местных грифонов плохой запах и хороший аппетит.

– А тебя кто спрашивал, клоп? – оскалился Хаскер.

Джап закусил удила, казалось, вот-вот – и бросится.

– Заткнитесь, оба! – приказал Страйк. Потом повернулся к солдатам: – Зарежьте пару на ужин, а остальных выпустите.

Он двинулся дальше. Джап и Хаскер, обмениваясь убийственными взглядами, последовали за ним.

Пожар в доме разгорался. В верхних окнах уже свирепствовало пламя. Из парадной двери с ревом вырывался дым.

Они приблизились к разрушенным воротам. Завидев командира, караульные выпрямились, изображая бдительность. Страйк не стал тратить на них время. Гораздо больше его заинтересовало происходящее в долине. Битва замерла – не осталось защитников: они или погибли, или бежали.

– Большая честь, – заметил Хаскер, – выиграть в сражении, которое, как оказалось, было всего лишь отвлекающим маневром.

– Они превосходили нас численностью. Мы заслужили победу. И никакой болтовни об отвлекающих маневрах – во всяком случае, не в присутствии солдат. Пусть даже самый последний лучник не узнает, что бой развязали, чтобы облегчить нам выполнение задачи. – Рука Страйка непроизвольно коснулась цилиндра.

Внизу среди убитых расхаживали мародеры, сдирая с них оружие, стягивая ботинки и забирая все остальное, чем можно было хоть как-то воспользоваться. Других откомандировали добивать раненых – как солдат противника, так и своих, которым уже нельзя было помочь. Запылали погребальные костры.

Сгущались сумерки, становилось все холоднее. В лицо Страйку хлестал колючий ветер. Капитан окинул взглядом долины за полем боля и волнистые, покрытые деревьями, холмы за ними. Удлиняющиеся тени смягчили картину. Что-нибудь подобное, должно быть, видели и его предки. Только тонкая светящаяся полоска надвигающихся ледников на горизонте показалась бы им странной.

Как и тысячу раз прежде, Страйк мысленно проклял людей за то, что они съели магию Марас-Дантии.

Потом он отбросил отвлеченные мысли и вернулся к реалиям. Была одна вещь, о которой ему хотелось спросить Джапа.

– Каково тебе было убивать этого дворфа, твоего сородича, там, в доме?

– Каково мне было? – На лице коротышки-сержанта появилось озадаченное выражение. – Так же, как обычно, когда убиваешь врага. Он же ведь не первый. И никакой он мне не сородич. Я даже не знаю, из какого он племени.

Хаскер, который не был свидетелем сцены убийства, выглядел заинтригованным.

– Ты убил существо своей расы?… Наверное, тебе и впрямь необходимо доказать, что ты чего-то стоишь.

– Он принял сторону людей и поэтому стал врагом. Мне нет никакой необходимости доказывать что-то!

– В самом деле? Когда так много членов твоего клана примкнули к людям, и ты среди Росомах – единственный дворф? Мне кажется, тебе надо в лепешку расшибиться, чтобы доказать преданность делу.

Вены на шее Джапа раздулись, как веревки.

– К чему ты клонишь?

– Просто задаюсь вопросом, зачем нам вообще нужны такие, как ты.

«Надо бы их остановить, – подумал Страйк, – но это копилось слишком долго. Пожалуй, пора им выбить друг из друга недомолвки».